Die Erde und der Jupiter sind die einzigen beiden Planeten im Sonnensystem, auf denen bis heute Vulkanaktivität stattfindet. Auf der Erde ist die Vulkanaktivität sehr häufig, während sie auf dem Jupiter nur gelegentlich auftritt, hauptsächlich auf seinem Mond Io. Gemessen an der Vulkanaktivität ist die Erde der jüngste der acht Planeten. Obwohl sie fast 4,6 Milliarden Jahre alt ist, ist sie im Vergleich zum über 10 Milliarden Jahre alten Universum noch sehr jung. Auf der Erde gibt es mindestens 1343 aktive Vulkane, und allein in den letzten 2000 Jahren wurden über 5000 einzelne Vulkanausbrüche registriert. In den letzten Jahrzehnten gab es jährlich mehr als 50 Ausbrüche. Diese Vulkanausbrüche finden nicht nur auf dem Festland statt, sondern auch im Meer, selbst in Tiefen von 3000 bis 4000 Metern und unter einem Druck von 30 bis 40 MPa. Der größte Teil des Meeresbodens der Ozeane besteht aus nach Vulkanausbrüchen entstandenem Basalt. Viele Inseln in den Ozeanen sind durch unter Wasser befindliche Vulkane entstanden, wie die Hawaii-Inseln im Pazifik, die Osterinsel, die Mauritius-Inseln und die Inseln von São Tomé und Príncipe im Indischen Ozean sowie die Kapverdischen Inseln im Atlantischen Ozean. Die Osterinsel ist eine aus dem Meer ragende Vulkaninsel.
Die „Feuerkette“ entlang des Pazifischen Randes: Die Vulkane auf der Erde sind nicht gleichmäßig verteilt, und zwei Drittel von ihnen befinden sich entlang der „Feuerkette“ am Pazifischen Rand. Diese Feuerkette erstreckt sich vom westlichen Pazifik über Indonesien, die Philippinen und Japan bis nach Sibirien im Nordosten Asiens und dann entlang der westlichen Küste Nord-, Mittel- und Südamerikas über die Rocky Mountains, die Kaskadenkette und die Anden bis nach Südamerika. Vulkanische Aktivität gibt es auch in Ostafrika, entlang der Mittelmeerküste und im arktischen Eisbecken. Zu den Ländern mit der höchsten Anzahl aktiver Vulkane gehören Indonesien, Japan, die Vereinigten Staaten, Ecuador und Island.
Indonesien, das Land zwischen dem Pazifik und dem Indischen Ozean, ist ein Land mit tausenden von Inseln und auch das Land mit den meisten aktiven Vulkanen der Welt, mit insgesamt 129 aktiven Vulkanen. Der Tambora-Vulkan auf Sumatra hatte 1815 einen gewaltigen Ausbruch, der über drei Monate andauerte, und war der größte jemals dokumentierte Vulkanausbruch der Welt, bei dem 70 Milliarden Tonnen Material ausgestoßen wurden, davon 99 % Gase und Asche. Die Aschewolke verdunkelte den Himmel über einem Radius von 480 Kilometern und drei Tage lang, und 92.000 Menschen verloren bei diesem Vulkanausbruch ihr Leben. Der Krakatau-Vulkan war ein weiterer berühmter Vulkan, dessen gewaltsamer Ausbruch am 27. August 1883 „den Klang von einer Explosion über eine Entfernung von 10.000 Li (ungefähr 16.000 Kilometer) hörbar machte und Asche über drei Ozeane verstreute“. Der Vulkan zerstörte die Vulkaninsel und hinterließ einen riesigen, 250 Meter tiefen und 7 Kilometer breiten Krater, der bis heute unbewohnt ist.
Südamerika ist eine Region mit sehr aktiver Vulkanaktivität, und die meisten Vulkane der Welt, die über 5000 Meter hoch sind, befinden sich dort, wie der Popocatépetl in Mexiko, der Ruiz-Vulkan in Kolumbien und der Cotopaxi-Vulkan in Ecuador. Der höchste Berg Südamerikas, der Aconcagua, liegt in Argentinien und ist ein erloschener Vulkan.
In Afrika sind Vulkane hauptsächlich entlang des Ostafrikanischen Riftgrabens verteilt. Der Kilimandscharo, der sich an der Grenze zwischen Tansania und Kenia befindet, ist der höchste Berg Afrikas, und sein höchster Gipfel erreicht eine Höhe von 5895 Metern. Es handelt sich hierbei um einen Vulkan.
In Europa sind Vulkane hauptsächlich an der Mittelmeerküste und auf den dazugehörigen Inseln zu finden. Der Ätna auf Sizilien ist der höchste aktive Vulkan Europas und einer der wenigen Vulkane der Welt, die seit ihrer ersten Eruption im Jahr 475 v. Chr. ununterbrochen aktiv sind. Bei einem Ausbruch im Jahr 1169 zerstörte Lava die Stadt Catania. Island, das größtenteils von modernen Gletschern bedeckt ist, weist jedoch auf einer Fläche von 13.000 Quadratkilometern Hunderte von Vulkanen auf und ist eines der Länder mit der höchsten Vulkandichte und auch sehr reich an geothermischen Ressourcen.
Im SüEs gibt auch viele Vulkane in den Ozeanen. Beispielsweise gibt es Vulkane auf Inselstaaten wie Neuseeland und Fidschi. Obwohl die Antarktis von Eis und Schnee bedeckt ist, gibt es dort moderne Vulkanausbrüche auf Ross Island und Deception Island. Dies zeigt, dass Vulkane überall zu finden sind, sowohl auf dem Land als auch im Meer, und sowohl in den Tropen als auch an den Polen.