Bei der Erwähnung von Vulkanausbrüchen denken die Menschen natürlich daran, dass es sich um eine Selbstexplosion der Erdkruste handelt, bei der die Erde bebt und Feuer ausgestoßen wird… Vulkane werden in aktive und schlafende Vulkane unterteilt. Aktive Vulkane sind solche, die noch ausbrechen oder in der Vergangenheit ausgebrochen sind, während schlafende Vulkane nicht nur sehr alt sind, sondern auch nachweislich in absehbarer Zukunft nicht mehr ausbrechen werden. Die verschiedenen Länder haben unterschiedliche Zeitrahmen für die Einstufung von aktiven Vulkanen. Eine weit verbreitete Grenze ist, dass Vulkane, die seit dem Holozän (vor etwa 12.000 Jahren) ausgebrochen sind, als aktiv betrachtet werden. In einigen Ländern mit vielen Vulkanen (wie Japan) werden Vulkane, die in den letzten 2000 Jahren ausgebrochen sind, als aktiv betrachtet. In verschiedenen Regionen und bei verschiedenen Vulkanen variieren die Aktivitätszyklen und -häufigkeiten. Einige Ausbrüche enden nach einem einzigen Ausbruch, während andere mehrere aufeinanderfolgende Ausbrüche mit kurzen Pausen dazwischen haben. Vulkane, die relativ ruhig sind, aber immer noch ausbrechen können, werden als schlafende Vulkane bezeichnet und gehören zur Kategorie der aktiven Vulkane. Zum Beispiel hatte der Mount St. Helens im Westen der Vereinigten Staaten vor seinem Ausbruch im Jahr 1980 neun Impulsaktivitäten, die zwischen 5.000 Jahren und weniger als 100 Jahren dauerten; der große Ausbruch im Jahr 1980 ereignete sich nach einer 123-jährigen Ruhephase und dauerte vom 27. März bis zum 11. April, mit mehreren Unterbrechungen und Wiederaufnahmen. Der Pinatubo-Vulkan auf den Philippinen brach am 2. Juni 1991 nach mehr als 500 Jahren Schlaf aus und dauerte mehr als 10 Stunden. Seine Aschewolke erreichte eine Höhe von 35 Kilometern und bedeckte eine Fläche von mehreren tausend Quadratkilometern mit einer maximalen Dicke von 200 Metern. Es war der größte Vulkanausbruch des 20. Jahrhunderts.
Die Erde scheint ruhig zu sein, aber in ihrem Inneren steckt enorme Energie, die lokale Gebiete zum teilweisen Schmelzen von Gestein führen kann. Vulkane brechen aus, weil Magma unter geologischer Einwirkung an schwachen Stellen der Erdoberfläche ausbricht. Die Erdoberfläche besteht aus Platten, und die Ränder dieser Platten sind schwache Stellen, insbesondere wenn eine Platte unter eine andere Platte taucht. Dies führt leicht zu Konvektion und Schmelzen von Material im Erdinneren, wodurch Magma entsteht und Vulkane ausbrechen können. Der Pazifische Gürtel ist der Rand und die Taucherzone der Platten, wo mehr als zwei Drittel der Vulkane der Welt liegen, und wird daher als "Feuerkette" der Erde bezeichnet. Auch innerhalb der Platten gibt es einige Vulkane, die häufig in Riftzonen der Kontinentalplatten entstehen, wie zum Beispiel im Ostafrikanischen Rift, im Ostasiatischen Rift und im Rheingraben; es gibt auch Hitze- oder Mantelkolumnen innerhalb der Platten, die wie eitrige Geschwüre auf der Erde sind, und die ausgestoßene Magma bildet Vulkane.
Manche vergleichen die Erde mit einem lebendigen, heißen Objekt, dessen Vulkane ihre Nasenlöcher sind, die Magma ihr Blut und die Erdbeben ihren Puls. Erdbeben und Vulkane gehen oft Hand in Hand, aber nicht alle Orte mit Erdbeben haben auch Vulkane. Vulkanische Aktivität ist ein Symbol für die Lebendigkeit der Erde.