Wie können wir ausgestorbene Tiere rekonstruieren?
Um ausgestorbene Tiere zu rekonstruieren, benötigen wir zunächst Schädel-Fossilien und müssen die allgemeine Struktur der Schädelmuskulatur verstehen. Paläontologen können anhand von Skelett-Fossilien nur die ungefähre Länge und Dicke der Gliedmaßen bestimmen, nicht aber deren genaue Ausgestaltung. Mit Schädel-Fossilien ist das jedoch ganz anders. Australopithecus, Homo erectus, Homo sapiens und moderne Menschen gehören alle zur Spezies Homo, aber ihre Schädelstruktur unterscheidet sich stark. So ist beispielsweise der Tangshan-Mensch aus Nanjing größer als der Peking-Mensch. Auch bei Reptilien gibt es große Unterschiede: Anhand der Anwesenheit oder Abwesenheit von Temporalfenster, ihrer Position oben oder unten sowie der Anzahl (ein oder zwei) kann man feststellen, ob es sich um eine Schildkröte, eine Schlange oder einen Dinosaurier handelt. Zahn-Fossilien sind ebenfalls sehr wichtig. Anhand von Zähnen kann man in etwa bestimmen, zu welcher Art sie gehörten. Der berühmte Yuanmou-Mensch aus Yunnan wurde beispielsweise anhand von zwei Schneidezähnen identifiziert, aber ohne Schädel wäre seine Ausgestaltung unbekannt geblieben. Viele Tierschädel bestehen aus vielen Knochenfragmenten, und die gefundenen Schädel-Fossilien sind oft unvollständig. Einige dieser Fragmente sind für die Rekonstruktion sehr wichtig, andere weniger, sodass die Genauigkeit der Rekonstruktion auch von der Verfügbarkeit der Fragmente abhängt. Neben Schädeln sind auch Gliedmaßen und andere Knochen für eine vollständige Rekonstruktion erforderlich, insbesondere bei der Rekonstruktion neuer Arten. Natürlich müssen Paläontologen sowohl Schädel als auch Zähne oder Gliedmaßen sorgfältig untersuchen, um so viele Informationen wie möglich über die Lebensgewohnheiten der ausgestorbenen Tiere zu erhalten. Je genauer die Untersuchungsergebnisse sind, desto zuverlässiger ist die Rekonstruktion.
Die Restaurierung von Fossilien erfordert große Geduld. Je sorgfältiger die Restaurierung durchgeführt wird, desto mehr strukturelle Details werden erhalten, und die Rekonstruktion des Tieres wird genauer sein.