Das Wachstum von Lebewesen wird durch Umweltfaktoren eingeschränkt. Während die Erde um die Sonne rotiert, wechseln sich Jahreszeiten, Tag und Nacht sowie Ebbe und Flut ab und wirken sich zyklisch auf das Wachstum von Schalen und Knochen von Lebewesen aus. Diese harten Teile zeigen diese zyklischen Veränderungen in Form von Wachstumsrhythmen und wurden zu einem „Kalender“ der Antike.
Während des Wachstums von Riffkorallen wird Calcium von den Zooxanthellen im Körper ausgeschieden, und die Knochen bauen sich ständig auf. Diese Ablagerungsrate ist tagsüber höher und nachts niedriger. Daher bildet sich jeden Tag eine feine Wachstumslinie. Da die Wachstumsrate auch durch saisonale Temperaturschwankungen beeinflusst wird, wechseln sich die Calciumablagerungen von Korallen zyklisch mit dichten und lockeren Anordnungen ab, die sich in Fossilien als Wachstumsringe manifestieren, wobei jeder Wachstumsring ein Jahr darstellt. Die Wachstumslinien und Wachstumsringe von Korallenfossilien zeichnen die Veränderungen der Zeit nach.
Der amerikanische Paläontologe John Wells entdeckte, dass die jährlichen Wachstumsringe der Dayiella-Steinkorallen vor etwa 380 Millionen Jahren etwa 400 Wachstumslinien aufwiesen, was bedeutet, dass es im mittleren Devon etwa 400 Tage pro Jahr gab. Wells führte weitere Daten zu Wachstumsringen aus dem Paläozoikum an: 412 Wachstumslinien vor 450 Millionen Jahren, 398 Wachstumslinien vor 330 Millionen Jahren und 390 Wachstumslinien vor 300 Millionen Jahren. Diese Daten zeigen, dass je jünger die geologische Epoche ist, desto weniger Tage pro Jahr es gibt, was die Regel bestätigt, dass sich die Geschwindigkeit der Erdrotation im Laufe der geologischen Geschichte verlangsamt hat. Nach Berechnungen betrug der Tag im Kambrium 20,8 Stunden, im Devon 21,6 Stunden, im Karbon 21,8 Stunden, im Trias 22,4 Stunden und heute 24 Stunden.