Viele Menschen haben sich wahrscheinlich schon einmal gefragt: Woher kommen die Menschen? Stammen die Menschen von Affen ab? Sind die Dinosaurier wirklich ausgestorben?Wie schwer waren die größten Dinosaurier? Gab es wirklich Seeungeheuer? Waren Pterosaurier fliegende Dinosaurier? Entwickelten sich Vögel aus Dinosauriern? War es in der Zeit der Mammuts wirklich sehr kalt? Welche Tiere und Pflanzen lebten auf der Erde in der Urzeit? Und wie entwickelten sie sich schrittweise zu den Lebewesen, die wir heute kennen? Die Paläontologie kann Antworten auf solche Fragen geben.
In der Zeit der Streitenden Reiche und der westlichen Han-Dynastie in China begannen die ersten Aufzeichnungen über „Drachenknochen“ im Buch der Berge und Meere. Bereits im 6. Jahrhundert v. Chr. erkannten griechische Gelehrte, dass Fossilien von ausgestorbenen Lebewesen stammen. Der chinesische Gelehrte Yan Zhenqing aus der Tang-Dynastie und Shen Kuo aus der nördlichen Song-Dynastie stellten ebenfalls fest, dass Fossilien Überreste von ausgestorbenen Tieren und Pflanzen sind. Während der Renaissance in Europa stellte Leonardo da Vinci die These auf, dass Fossilien auf Bewegungen der Erdkruste und Veränderungen der Landschaft zurückzuführen sind. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts entwickelte sich die Paläontologie zu einem Zweig der modernen Wissenschaft und wurde in Europa populär, wo sie schnell in Bereichen wie Geologie und Biologie Anwendung fand.
Der Hauptgegenstand der Paläontologie sind Fossilien. Der französische Wissenschaftler Georges Cuvier gilt als Begründer der Paläontologie, was mit seiner umfangreichen Arbeit zur vergleichenden Anatomie von Tieren zusammenhängt. Cuviers Arbeit bildete auch die Grundlage für die später entwickelte Evolutionstheorie. Die Anwendung paläontologischer Kenntnisse in der Stratigraphie und Geologie war ohne die herausragenden Beiträge des britischen Geologen William Smith nicht möglich. Er formulierte 1796 das Gesetz der Fossilschichtenfolge: Je älter die Schichten sind, desto einfacher sind die darin enthaltenen Lebewesen, und umgekehrt. Verschiedene Schichten haben unterschiedliche Fossilienkombinationen. Er wandte diese Erkenntnis weitgehend auf geologische Kartierungen an, und seitdem ist die Paläontologie zu einer grundlegenden Wissenschaft für die Stratigraphie und die gesamte Geologie geworden. Man kann sagen, dass die Entdeckung und Erforschung von Rohstoffen wie Kohle und Öl ohne die herausragenden Beiträge von Paläontologen nicht möglich gewesen wäre.
Als interdisziplinäres Fach zwischen Biologie und Geologie liefern die Ergebnisse der Paläontologie zweifellos starke Beweise für Darwins Evolutionstheorie. Als Darwin sein unsterbliches Meisterwerk „Über die Entstehung der Arten“ schrieb, war seine Kenntnis der Fossilien und ihrer Arten noch begrenzt, aber er gewann dennoch viele wichtige Inspirationen und Beweise für seine Theorie. Heute hat die Paläontologie bereits reiche Ergebnisse erzielt, und Forscher haben viele gemeinsame Vorfahren heutiger Lebewesen sowie unzählige Fossilien entdeckt, die verschiedene Tiergruppen miteinander verbinden, und bestätigt damit Darwins Theorie noch vollständiger. Die Entdeckung von Jurassic-Dinosaurier-Gruppen in Xinjiang, China, hat das Wissen über die Kreaturen der Mesozoikum erheblich erweitert. Der berühmte US-Biologe Jerry Coyne schrieb einmal: „Als Darwin an „Die Entstehung der Arten“ arbeitete, wurden embryologische Beweise als stärkster Beweis verwendet. Wenn er heute leben würde, würde er diese Ehre wahrscheinlich den Fossilien geben. Für viele Menschen sind fossile Beweise psychologisch überzeugender als molekulargenetische Daten… Ohne Fossilien würde unser Wissen über die Evolution der Lebewesen nur eine grobe Skizze sein. Mit Fossilien als „Augen“ können wir in die Tiefen der Geschichte blicken.“ Man könnte sagen, dass Darwins großartige Evolutionstheorie nur deshalb seit über 100 Jahren Bestand hat, weil sie auf „festem Fels“ aufgebaut ist. Wenn man die Geschichte der Evolution der Lebewesen auf der Erde mit einem riesigen Baum vergleicht, der von der Antike bis heute gewachsen ist, dann sind alle heute lebenden Tiere und Pflanzen nur die neuesten Blätter, während Fossilien den Stamm, die Äste und die bereits gefallenen Blätter darstellen. Daher ist die Erforschung der Herkunft und Evolutionsgeschichte aller Tier- und Pflanzenarten natürlich auch auf Fossilien angewiesen.
Vor etwa eineinhalb Jahrhunderten begannen westliche Wissenschaftler, nach und nach nach China zu kommen, um Fossilien zu untersuchen und zu sammeln. Allerdings betreiben chinesische Wissenschaftler erst seit weniger als 100 Jahren Paläontologie.Trotzdem ist die Paläontologie eine der frühesten Naturwissenschaften, die in der modernen China entwickelt wurden. Die Pioniere der chinesischen Paläontologie haben zahllose Errungenschaften gemacht, die Grundlagen der chinesischen Paläontologieforschung gelegt und einen einzigartigen Beitrag zur chinesischen Geologie geleistet. Von der weltweit sensationellen Entdeckung des Schädels des Peking-Menschen in Zhoukoudian im Jahr 1929 bis hin zu den Jurassischen Dinosaurier-Populationen in Zigong, den Kambrischen Organismen in Chengjiang und den Kreidezeitlichen Fossilien in Hebei wurden zahlreiche weltberühmte Fossilienfundstätten in China entdeckt. Viele Funde, die als „Olympia-Goldmedaillen“ der Wissenschaft bezeichnet werden, wurden in China festgelegt, und chinesische Paläontologen haben einen bedeutenden Beitrag zur Erstellung einer Chronologie der Erdentwicklung geleistet.
Im Jahr 2001 berichtete das amerikanische Wissenschaftsmagazin „Science“ unter der Überschrift „Exquisite chinesische Fossilien ergänzen das Buch der Lebensgeschichte“ über die beeindruckenden Entdeckungen der chinesischen Paläontologie in den letzten Jahren. Im selben Jahr veröffentlichte das britische Wissenschaftsmagazin „Nature“ eine Sonderausgabe mit dem Titel „Take-Off Dragon“, die die Errungenschaften der chinesischen Paläontologie vorstellte: Chinesische Paläontologen entdeckten das erste Fischfossil der Erde in alten Kambrischen Gesteinen und enthüllten den Kambrischen Explosionsereignis. Sie fanden nicht nur den ersten gefiederten Dinosaurier der Welt, sondern lieferten auch die besten fossilen Beweise für die Abstammung der Vögel von ihren Dinosaurier-Vorfahren. Sie entdeckten auch das älteste bekannte Schildkrötenfossil, die ersten Säugetiere, die gleiten und schwimmen konnten, die ältesten Wollhaar-Nashörner, die ältesten Wurzeln und die ältesten Blumen… Ein erfahrener Biologie-Redakteur der britischen Zeitschrift „Nature“ schrieb 2009 in einem Artikel über die chinesische Paläontologie: „Die Öffnung des Landes hat eine neue Generation chinesischer Forscher hervorgebracht. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts verfügte China sowohl über die besten Paläontologen als auch über die besten Fossilien.“
Die Paläontologie ist das Grabmal der biologischen Evolution. Die Evolution der Lebewesen ist komplex wie eine riesige Enzyklopädie, und die Geschichte des Lebens auf der Erde ist in Fossilien eingraviert. Obwohl dieses Geschichtsbuch von der Natur „zerfetzt und zerstreut“ wurde, suchen Paläontologen unermüdlich nach Spuren des Lebens im Gestein und setzen diese fragmentierten „Absätze“ und „Wörter“ aus verschiedenen „Kapiteln“ sorgfältig zusammen, um uns die Geschichte der biologischen Evolution auf der Erde über mehrere Milliarden Jahre hinweg zu präsentieren.