なぜ異なる波長の望遠鏡で見た星空が異なるのか
天文学者たちは、異なる波長の望遠鏡で天体を観測してきました。高エネルギーのガンマ線やX線から紫外線、可視光、赤外線、そして電波に至るまでです。これは、天体が多波長で放射しているためであり、異なる波長の望遠鏡で同じ天体のさまざまな側面を見ることができるからです。
夏の夜の満月のない空では、銀河が非常に明るく見えますが、銀河には星光を遮る厚い塵雲による黒い領域もあります。これらの塵雲は可視光では黒く見えますが、赤外線や電波の望遠鏡で見ると、これらの塵が非常に明るくなることがわかります。これらの塵は光を発しているのでしょうか？実際、ほとんどの天体は「光」を発していますが、波長が異なります。冷たい星間の塵雲は、主に分子や塵粒子で構成され、長波長の電波や赤外線を発しています。そのため、他の波長の望遠鏡では見えないのです。
宇宙には可視光の望遠鏡では見えにくい現象もあります。例えば、超大質量のブラックホールが中心にあると推測される「クエアー」という非常に明るい天体があります。光学波長では、クエアーはたいてい区別しにくい点として見えますが、天文学者たちはX線やガンマ線の望遠鏡でクエアーの中心から噴出される「ジェット」を観測し、電波望遠鏡ではさらに広がる巨大な電波「フラップ」を観測しています。
1つの天体がさまざまな波長の電磁波を放射するので、天文学者が1つの波長のみで観測するのは「盲人が象を探る」ようなもので、天体の一部しか理解できません。そのため、多波長観測が必要で、天体を全面的に理解することができます。