自然界は多様で多様な生き物がいるからこそ生きているのですしかし、生物はどんなに変化しても、大きく分けて動物と植物の2つのカテゴリーに分けられます。古代以来、人々は単純に考えてきました：すべての活動的な生き物は動物であり、固定され、動かない生き物は植物です。ほとんどの植物は緑色ですが、動物は様々な色と模様を持っています。植物は小さいものから大きいものまで、根と葉を持ち、花を咲かせます。しかし、多くの例外があったため、私たちの祖先は植物と動物を簡単な言葉で定義するのが難しかった。
17世紀には顕微鏡が発明され、肉眼では見えないものを多く見ることができたため、人々はあらゆるものを顕微鏡の下に置き、生物学で最も驚くべき発見、細胞を観察しました。現代の科学では、細胞は生物の基本単位であり、通常は核、細胞質、細胞膜などの構造を持っていますが、植物細胞と動物細胞は、外観に細胞壁があるかどうかなど、明らかに異なり、動物細胞と植物細胞の主な違いの一つとなっています。植物の細胞は、植物の根の葉であろうと花の果実であろうと、ほとんどすべての細胞が細胞壁構造を持っているのに対し、動物の体を構成する細胞は細胞壁を持っていません。したがって、細胞壁の有無は、動植物の主要な指標となっています。また、成熟した植物細胞は一般に液胞を持ち、光合成を行う細胞（通常は葉や若い茎に見られる）は動物細胞にはない葉緑体やクロマトソームを含む。
動物と植物には明確な違いがあります。物質やエネルギーを摂取する方法が違います。動物は常に既製の有機物（植物や他の動物）を摂取して生活しています。これを“ヘトロフィー”と呼びますが、ほとんどの植物は光合成によって水と二酸化炭素を利用して必要な有機物を合成します。これを“自己栄養”と呼びます。しかし、キノコやトカゲなどの菌類や、ドッダー、テンマ、レダンなどの高等植物の寄生植物など、少数の植物も“ヘテロトロフィー”の生活を送っています。緑色ではありませんが、細胞壁があり、植物であることを示しています。