液晶は今日の人々にとって非常に身近な用語です。コンピュータ、テレビ、携帯電話、路上の大画面の多くは、表示機能を達成するために液晶ディスプレイを使用しています。
19世紀後半、化学者たちは、いくつかの固体有機物が加熱しても直接液体にならず、一定の温度範囲で固体と液体の間にあり、高温で液体になることを発見しました。自由に流れる液体と規則的に秩序ある結晶とは異なり、その中間にある構造的特徴を持っています。流動性と結晶の光学的·電気的性質を持つことから、液晶と呼ばれる液体結晶だと考えられていました。また、物質状態は、最も一般的な固体、液体、気体の3つの状態に加えて、液晶とプラズマの2つの状態を追加する必要があるという見解もあります。
化学者たちは、液晶を形成できる化合物の分子は、しばしば特定の形状を持つことを発見しました。一般的には、アスペクト比が大きく、極性基を持つ長い棒構造を持つ分子です。ある温度範囲では、液晶の長い棒状分子は液体分子のように自由に流れることはなく、平行に並んで同じ方向に流れる傾向があります。液晶分子間の位置関係は、つまようじの束のように、ほぼ平行で同じ方向を向いていますが、結晶のように厳密に順序付けられていない、端と端はまだ不均一です。
液晶分子中に極性基が存在すると、分子内の電荷が不均等に分布し、液晶分子が極性になります。したがって、印加電圧の影響で液晶分子の配列状態が変化し、光透過と光透過が切り替わります。この現象を利用した液晶ディスプレイです。2枚のガラスの中間層に液晶を注入し、電圧を印加することで液晶分子の配列状態を制御することで、異なる形状や明暗の画像を出力することができます。液晶ディスプレイは構造が薄く、消費電力が低く、かつ動作電圧が低いという利点があるので、かさばる陰極線管（CRT）ディスプレイをすぐに排除し、主流のディスプレイの一つになった。
液晶分子の向きは非常に整然としており、丸い箱に入ったつまようじのように、どのように振っても、つまようじの向きはすべて上を向いています。液晶も同様で、液晶を構成する有機物分子は位置順序を持たないが、配向順序を持つ。