金は希少な自由形態で存在する金属の1つです。中国古代には「足金」という言葉がありましたが、これは純金を意味していました。しかし、最も純粋な金でも微量の銅や銀などの不純物が混じっています。これは古代の人々にもわかっていたことであり、俗語「金は100％ではなく、人も完璧ではない」があります。これは、世界に100％純粋な金はなく、人間にも何らかの欠点や失敗があることを意味しています。
では、どのような金が純金と見なされるのでしょうか。現代では金の純度に関する規範や基準があります。1914年、国際的に24K金が100％の純金と定義され、1K金の金含有量は100％/24=4.166666％となっています。この計算から、一般的な18K金の金含有量は18×4.166666％=75.0％となります。
しかし、実際には24Kと表示された金でも100％の純金ではありません。これは理論的な値にすぎません。通常、金含有量が99.0％以上の金は「足金」と呼ばれ、「足金」、「99金」などの印を刻みます。99.9％以上の金は「千足金」と呼ばれ、「千足金」、「999金」などの印を刻みます。千足金は現在の金製品の純度の最高基準ですが、半導体製造で使用される99.9999％、さらには99.9999999％のシリコン単結晶に比べれば、まだまだ不純物が多いのです。