今日、プラスチック製品は多種多様に見られます。プラスチックの家族には、それぞれ異なる個性を持つメンバーがいます。例えば、石のように硬いプラスチックもあれば、ゴムのように柔らかいプラスチックもあります。さらに、海綿のように軽くて柔らかく、微細な穴がたくさんあるプラスチックもあります。これはどうして起きるのでしょうか？
プラスチックは合成樹脂を主成分とする高分子材料です。さまざまなプラスチックの性質が異なるのは、それらの分子構造が異なるためです。多くのプラスチックは、長い鎖状の分子で構成されています。最も一般的なポリエチレンやポリ塩化ビニルプラスチックは、多数の鎖状分子が集まってできています。通常、これらは硬い固体ですが、加熱すると、長い鎖状分子が互いに滑り合い、プラスチックが柔らかくなり、粘土のように可塑性が発揮されます。さらに温度が上がると、液体になることもあります。このような加熱によって可塑性を発揮するプラスチックは、熱可塑性プラスチックと呼ばれています。日常生活で使用されている飲料用のプラスチックボトルは、PET（ポリエチレンテレフタレート）熱可塑性プラスチックで作られているため、これらのボトルはリサイクルが推奨されています。リサイクル後は、新しいものに再利用できます。熱可塑性プラスチックは、独立した鎖状分子が存在するため、通常、弹性と可塑性があり、溶媒に溶け、加熱で融け、硬度が低く、脆性が低い特性を示します。熱可塑性プラスチックに対応するもう1種のプラスチックは熱硬化性プラスチックです。熱硬化性プラスチックは、合成時にも通常鎖状分子で構成されていますが、成形時に分子間に架橋反応などが発生し、分子が密に結合した立体網状構造になり、強くて硬い物質になります。例えば、色とりどりのアミノプラスチックは熱硬化性プラスチックです。これは耐熱で変形しにくく、食器、電気器具、断熱材料などに使用されています。熱硬化性プラスチックは弹性や可塑性がなく、再溶解や再融けはできず、膨張するだけです。したがって、アミノプラスチックや電木などの熱硬化性プラスチックで作られた製品が破損した場合、再利用はできません。
さらに、同じ種類のプラスチックでも、加工方法や添加物の違いによって性能が大きく異なります。例えば、同じ粉末生地でも、硬くて香ばしいパンケーキにすることができますが、柔らかい麺にすることができます。ポリスチレンプラスチックも同様で、無色透明で硬いCDケースを作ることができますが、発泡剤を加えると、白色で軽くて微細な穴がたくさんある発泡プラスチックになり、使い捨て食器や防振、断熱、防音などに広く使用されています。