泥火山は、その名のとおり泥でできた火山です。泥と呼ばれるのは簡単に理解できますが、実際には粘土、岩屑、塩粉などの泥でできています。しかし、泥火山は通常の火山ではないのです。通常の火山は、溶岩でできており、溶岩チャンネルもありますが、泥火山は泥でできており、溶岩チャンネルはありません。しかし、泥火山は火山のように見え、噴出口もあり、噴火も発生します。その点では、泥火山は火山ではないけれども、火山に似ています。
私は新疆のウルス、独山子、台湾の高雄で泥火山を調査したことがあります。新疆のウルスの泥火山は、泥の泉や泥の池が点在しており、ほとんどが丸で、直径は数センチから1～2メートルまでで、谷間に散在しています。泉や池の泥の表面は時々ブブブと泡が上がり、まるで地球が沸騰しているようで、臭いガスや水素硫化物などが発せられ、火をつけることもあります。人々はおそらく、巻き上がる泥の温度が非常に低く、手を入れると冷たいと気づかないでしょう。そのため、泥火山は「冷たい火山」とも呼ばれています。泥火山の噴出口は断層や隙間に沿って分布しており、深い沟や井戸のように見えます。巻き上がる泥が噴出口から周囲に流れ出し、やがて乾いて丘のような形状になり、一般的な火山の円錐形に似た泥火山ができます。泥火山の規模は本物の火山よりもはるかに小さく、通常、泥火山の基部の直径は数メートルから数十メートルで、高さは10メートル以下です。乾いた泥火山はさまざまな地形景観を作り出します。丘状、尾状、漏斗状など、色とりどりです。
中国では、新疆のほか、台湾の高雄や恒春でも活発な泥火山が発見されています。これらの泥火山は、典型的な地形と火山活動を伴う自然景観を示しています。世界でも泥火山は多く見られ、代表的な泥火山としては、イランのマクラン、ルーマニアのブザ、アゼルバイジャンのバクーにある最大の泥火山、アメリカのイエローストーン公園などがあります。
泥火山はどのように形成されるのでしょうか？現在、研究者は泥火山を大きく2つに分類しています。1つは堆積作用に関連しています。地下に厚い堆積物が存在する場合、そこには大量の水と炭化水素ガスが含まれています。地殻の隙間に遭遇すると、高圧の水とガスが膨張し、周囲の泥や岩屑を噴出し、ガスや泥の噴出、時には火の噴出（高温で燃えるメタンなど）を伴って泥火山が形成されます。この種の泥火山は多くの油ガス層の発達地域に見られ、「ガス油火山」とも呼ばれています。ある意味で、泥火山は油ガス層を探すための指標でもあります。
もう1つの泥火山は火山活動に関連しています。最も典型的な例はアメリカのイエローストーン公園です。公園には泥火山のほかに、泥火山に関連する間欠泉も多く、規模も大きいです。多くの泥火山や間欠泉は、元の火山口の隙間や破砕帯に基づいて発達しており、一部のガスや水は元の火山の残骸です。