地球の年齢は？

生物は地球上に何百万年も生きてきたが、多くの生命を宿す母なる地球が何歳なのかは不明で、好奇心の強い地球人を悩ませている。地球の年齢がわからなければ、かつて熱く溶けていた惑星がどうやってこんなにカラフルで活気に満ちたようになったのかを理解するのは難しい。

多くの神話では、人々は地球と宇宙の形成を全能の神々に帰しており、地球の年齢に関する最初の探求はしばしば神話と結びついている。中国神話ではパンゲアが天地を開いたとされ、キリスト教の聖職者は神が紀元前400 4年の6日間で世界を創造したと信じ、キリスト教の教義を受け入れる人々は聖書の創世記が地球の年齢を信頼できるものと信じています。

地球の年齢を科学的に研究しようとした最初の試みはイギリスの物理学者ハレーであり、河川の水の塩分補給量から海の年齢を推測し、地球の年齢に相当すると考えた。イギリスの科学者ケルビン卿は、地球は熱い溶融球から始まり、現在の温度に冷却するのに2000万年から4000万年かかったと仮定した。これらの初期の有益な探検は、少なくとも聖書の束縛から抜け出すことを教えてくれました。地球は数千年以上前のものです。これらの研究はしばしば当時支配的だったキリスト教会の敏感な神経に触れ、多くの科学者が教会から攻撃を受け、先駆的な研究を放棄することを余儀なくされた。例えば、18世紀のフランスの博物学者で作家のビュフォンは、地球の形成に関する著書『自然史』の聖書の物語と矛盾する記述を誤って放棄しました。

同位体年代測定システムによる地球の年齢の正確な測定は、20世紀の物理学の進歩によるものである。有名な物理学者キュリー夫妻は、ウランのような特定の放射性同位体が自動的に粒子を放出して新しい元素（ラジウムのような）になることを発見した。同位体は崩壊すると大量の熱を放出し、ケルビン卿が地球の年齢を過小評価した主な理由である。地球の自然な温度と圧力条件下では、放射性同位体の崩壊速度は変化しません。つまり、外部条件や元素の量の影響を受けます。地質試料中の放射性同位体（例えばウラン）の量と崩壊によって生成された同位体（例えば鉛）の量を測定し、放射性同位体によって決定された崩壊速度を使用して、試料の年代を正確に計算することができます。

同位体年代測定法を用いて、地質学者は地殻中の冷却マグマや岩石がいつ形成されたかを判断することができる。しかし、地球の初期の高温マグマオーシャン段階と、数億年にわたる表面の変容により、地球が形成した岩石はもはや見つからず、現在の地球表面に露出している岩石は明らかに地球の年齢よりもはるかに若い。したがって、地球の年齢の最良の推定値は、地球の岩石の測定値ではなく、隕石から来ています。

太陽系の初期には、主に火星と木星の間の小惑星帯で、ケイ酸塩鉱物と鉄-ニッケル金属からなる隕石が地球とともに大量に生成されました。隕石は小さく、形成後すぐに冷却され、それ以上の進化が止まったため、太陽系の形成に関する情報を忠実に記録しています。太陽系の星雲物質が凝縮して地球が形成されるまでには、太陽系の長い歴史に比べるとほんの一瞬のことなので、隕石の年齢が分かれば、地球の年齢も明らかになります。

太陽系星雲物質が凝縮したときに形成された最初の固体粒子を含む特定の種類の隕石があり、太陽系や地球の年齢を研究する上で重要です。近年、ウラン-鉛同位体法を用いてこれらの固体粒子の年代を測定し、隕石の年代は45億6800万年であることが示された。

月は原始地球と原始惑星が衝突してできたと考えられており、月の年齢を測定することで地球の年齢を推定できるという考えもある。アポロ計画は月から岩石を回収し、最も古い月の岩石サンプルと隕石の年代が一致することを決定しました。このことから、地球の形成年齢は45億7000万年より少し小さいと推定されている。

地球上に保存されている最古の鉱物は44億年前、海と大陸はおそらく42億年前に出現し、最も古い岩石は約40億年前に形成され、中国の華南と華北は2億3000万年前に結合した。地球の歴史を24時間と考えると、動物は最後の6時間に出現し、陸生動物は最後の2.5時間に出現し、爬虫類はおそらく30分しか出現しません。人類の祖先は1分ほどです。