現代の農業と食品産業は、人々に多くの栄養価の高い美味しい食品を提供していますが、一方で特定の病気の発生率が増加しています。先進国では、過体重や肥満が蔓延し、糖尿病、高血圧、脂質異常症、心筋梗塞、脳卒中などの病気の発生率が著しく増加しています。
食物繊維は健康に大きなメリットをもたらします。このような状況下で、人々はダイエットや減量に加えて、別の物質である「食物繊維」にも注目しています。栄養学的には、これらの物質は「無用なもの」であり、人体に栄養を提供するものではありません。では、なぜ私たちはそれらを食べるのでしょうか？医学研究によれば、これらの物質は消化管に多くの「有益な」作用をもたらします。它们体积较大，可以产生“饱胀感”，减少进食，有利于减肥；它们会促进胃肠道蠕动，防止便秘，加速排便，因而能清除宿便，减少直肠癌的发病率；它们有利于那些对人体“友好”的肠道细菌的生长，促进维生素合成，减少“坏”细菌产生的毒素……正是因为它们对人体健康如此重要，食物纤维被人们称为除蛋白质、脂肪、糖类、维生素、水、无机盐这“六大营养素”之外的“第七营养素”。
其实从进化的角度来看，这一点都不奇怪。在人类进化数百万年的时间里，我们的祖先除了狩猎外，还采集各种可食用的植物部分，包括根、茎、叶、花、果实、种子，其中就含有丰富的 “食物纤维”。换句话说，“食物纤维” 本来就是我们祖先食物中的 “正常成分”。我们祖先的身体也适应了这种情况，发展出了相应的消化吸收机制和肠道细菌系统，并且把这种状况 “记录” 在人体基因里。而 “现代社会” 的出现以及人类饮食习惯的改变，不过是短短几十年的事情。“食物纤维” 在人们的饮食中逐渐减少，但人类的基因却来不及改变，仍然按照过去的方式消化和吸收食物。这就是各种与饮食有关的疾病发生的根源。现在人们重新重视 “食物纤维” 的作用，不过是 “回归” 到过去的自然状态而已。