人間はまばゆくしたり、歩いたり、物を持ち上げたりする多くの行動を意識的にコントロールできますが、心拍など一部の生理学的活動は通常意識の範囲外にあります。なぜこのような基本的な生理学的活動は人間の高次脳活動によって制御されないのでしょうか？
筋肉は行動を実現する組織です。人間の筋肉は、骨格筋、心筋、平滑筋の3種類に分かれています。骨格筋は大脳皮質の運動領域によって直接制御され、任意に動かすことができ、任意筋と呼ばれています。心筋と平滑筋は大脳皮質の運動領域によって制御されず、任意ではなく、不随意筋と呼ばれています。心筋は心拍を制御する筋肉です。心臓の右心房の上部に小さな構造があり、それが洞房結と呼ばれています。洞房結の筋肉線維は、自発的にリズム的な刺激を発生して動作電位を発し、心臓の他の部位に伝導し、心臓の収縮を引き起こします。そのため、洞房結は心臓の発信器と呼ばれています。心臓は大脳皮質の運動領域によって直接制御されませんが、交感神経と副交感神経によって制御されています。交感神経と副交感神経は自律神経系と呼ばれています。交感神経の末梢はアドレナリンを分泌し、心拍を速くし、血圧を上昇させます。副交感神経の末梢はアセチルコリンを分泌し、心拍を遅くし、血圧を下げます。交感神経と副交感神経は協力して、心拍と血圧を正常かつ安定に維持しています。
以上のことから、心拍などの基本的な生理学的活動は、自律神経系によって調節され、通常は人間の意識によって制御されないことがわかります。