涙は人間が感情を発散する際によく見られる現象です。人は悲しい時だけでなく、喜びや興奮の時にも涙を流します。しかし、これは半分しか正しくありません。実際、涙は感情的な涙と反射的な涙の2つに分かれています。
心理学者は、感情的な涙はストレスを軽減し、気分を落ち着かせるための「特効薬」であると考えています。実際、心が痛む時に涙を流し、心の不安や悩みを発散することは、気分を改善するのに非常に効果的です。
反射的な涙は、目が何かに刺激を受けたときに発生します。例えば、玉ねぎを切るときに発生する臭いや、目に異物が入ったときなどです。この場合、目から短時間で多くの涙が流れ出し、玉ねぎの臭いや異物を洗い流します。また、強い光の刺激でも反射的な涙が発生します。これらは正常な生理現象です。
涙は無色透明の液体で、ほとんどが水で構成され、少量の塩分を含んでいるためわずかに塩味があります。では、涙はどこから来るのでしょうか？実は、私たちの目には「涙を作る小さな工場」があり、それが涙腺です。実際、涙腺は毎日絶えず涙を分泌しています。涙の用途は非常に多く、まばゆい光が目に入ると、涙腺は目に水分を供給し、目の表面を湿らせて乾きを防ぎ、目の表面のほこりを洗い流し、目の表面をきれいに保つのにも役立ちます。涙にはリゾバクタームや免疫活性物質などの抗菌成分も含まれています。
涙腺から分泌された涙の一部は鼻涙管を通って鼻腔に流れ、一部は涙腺管を通って目の表面に流れます。通常、日中に涙腺は0.5～0.6mlの涙を分泌し、その一部は目の表面を湿らせるために使用され、蒸発していきます。残りの部分は涙点を通って泪管に流れ、最後に鼻涙管を通って鼻腔に流れます。涙の生成量と排出量のバランスが取れていないと、通常は涙が流れ出てしまいます。もし涙の分泌量が多く、排出系が阻塞してしまうと、涙が蒸発しきれず、泪管に流れ込まない場合にも涙が流れ出ることがあります。人が悲しいことや異物による刺激を受けたとき、涙腺は短時間で通常の何十倍もの量の涙を分泌し、そうした時に涙が流れ出るのです。