エウロパ（エウロパ）は木星の衛星の一つで、ほとんどの惑星よりもはるかに小さい（半径1569 km）が、太陽系最大の海洋を持つ可能性がある。1990年代、ガリレオ探査機はエウロパに海水に近い密度を持つ導電性塩水のような流体によってのみ発生できる誘導磁場を発見した。現在の観測と計算によると、エウロパの海の深さは75 - 120 kmに達する可能性がある。地球の海よりも何倍も深いのです!
エウロパの内部構造には巨大な海があり、その上には氷の外側の惑星間空間とは約12キロメートルの純水の氷がある。エウロパに海洋が存在する可能性を示唆する理論的証拠に加えて、直接観測により、地球の凍った湖の表面に石がぶつかった亀裂の構造と同じような小惑星衝突によって形成された環状の亀裂があることが示されました。さらに、エウロパ表面に広く分布する砕氷構造は、その下にうねりのある海の存在を示唆している。
太陽から遠く離れた極寒の場所で、エウロパはどうやって液体の水の海を持つのでしょうか？木星の潮汐加熱と木星自身からの放射性熱生成が主な熱源であることが判明した。木星は地球の312倍の質量を持ち、その巨大な重力がエウロパの液体の海にエネルギーを供給しています。エウロパが木星の周りを公転する間、木星の重力はエウロパに大きな潮汐力を与えます。この潮汐エネルギーは熱エネルギーに変換され、海水の液体状態を維持し、潮汐加熱と呼ばれます。例えば、空気を入れた風船をこね続けると、風船の温度が上がります。
この事実は、エウロパの広大な海に、地球の海と同じくらい豊かな生命があるのかと思わせます。これはまさに人類が宇宙探査に大きな関心を持っている理由です。現在、科学者たちは、エウロパの氷の殻にロケットを打ち上げ、それが発生した熱で氷を貫通し、測定と観察のために下の海に入ることを想像しています。エウロパの海には、エネルギーのために水中の化学物質を酸化することに依存するバクテリアのような微生物のような単純な生命が存在する可能性がある。