26億年前の太古には、地球に青い藻類が非常に豊富に分布していました。当時の青い藻類は種類も量も多く、成長過程で細胞外の灰色物質と藻の丝が周囲の炭酸塩の破片を結合して、藻類特有の堆積構造を形成していました。この構造は藻類の成長を助け、海水の侵食に対する耐性を強化するのにも役立ちました。藻類は層状に分布し、季節や年間の異なる成長速度によって疏密や明暗の異なる層を作り出し、弧形、円錐形、または平坦な層を形成し、これらの堆積構造は叠层石と呼ばれています。この時代に形成された叠层石は非常に豊富で、世界中で見ることができます。
太古が終わってから、叠层石は次第に衰退しました。これは、太古に地球に動物が出現し、これらの藻類を食べて数を急速に減らしたためと推測されています。そのため、叠层石が形成されても、その規模は小さく、カンブリア紀以降の地層ではほとんど見られません。現存の叠层石は、オーストラリアの西海岸や中米のバハマ諸島などの浅海域に広く分布しています。他の湖や海では、青い藻類は一般的に見られますが、ほとんどが魚やエビなどの食料となっており、水体が富栄養化するときにのみ大量に増殖し、藻類が大量発生することがありますが、これは叠层石が形成された環境とはまったく異なっています。