多くの人々は、人間はどこから来たのか、人間は古い猿から進化したのか、恐竜は本当に絶滅したのか、最大の恐竜はどのくらい重かったのか、海に住んでいたモンスターは本当に存在したのか、翼竜は空を飛ぶ恐竜だったのか、鳥は恐竜から進化したのか、マンモスの時代は本当に寒かったのか、古代の地球にはどのような動物や植物が住んでいたのか、そして彼らがどのようにして今日の生物に進化したのか、といった疑問を持ったことがあるでしょう。古生物学はこのような疑問に答えてくれます。
中国の戦国時代から西漢時代にかけての『山海经』には、「龙骨」に関する記述が見られます。早くも紀元前6世紀には、ギリシャの学者たちが化石は古代の生物によって形成されたことを認識していました。中国の唐代の颜真卿や北宋の沈括も正確に化石は古代の動物や植物の遺物であると指摘していました。ヨーロッパのルネサンス時代には、ダ・ヴィンチが地殻の運動と海陆変迁を推測する観点から化石に関心を示していました。18世紀後半には、古生物学が近代科学の一分野として発展し、ヨーロッパで広く応用されるようになりました。
古生物学の主な研究対象は化石です。フランスの科学者ジュヴェールは古生物学の創始者として知られており、これは彼の動物比較解剖学の研究と関連しています。ジュヴェールの研究は、後に発展した生物進化論の基礎を築きました。古生物学の知識を地層学や地質学の研究に適用するには、英国の著名な地質学者スミスの卓越した貢献が欠かせません。1796年に彼は化石層序法則を提唱しました。
古生物学は生物学と地質学の交差分野として、その研究成果は間違いなくダーウィンの進化論に有力な証拠を提供しました。ダーウィンは不朽の大作『種の起源』を執筆する際、当時まだ十分な数や種類の化石を知ることはできませんでしたが、それでも彼はそこから多くの重要な洞察と理論を裏付ける証拠を得ました。
現在、古生物学は豊かな成果を上げています。研究者たちは、多くの現生生物の共通祖先や、異なる生物群をつなぐ無数の過渡種の化石を発見し、ダーウィンの理論をより完全に裏付けています。中国の科学者たちが新疆で発見したジュラ紀の恐竜群は、中生代の生物に関する理解を大幅に深めています。アメリカの著名な生物学者ジェリー・コインは次のように述べています。「ダーウィンが『種の起源』を執筆する際、胚学の証拠が最も有力な証拠として使用されていました。もし今日の状況であったら、彼はこの栄誉を化石に与えるでしょう。多くの人にとって、化石の証拠は分子遺伝学のデータよりも心理的に説得力があります。。。。もし化石がなかったら、私たちの生物進化に関する知識は概ねの概要にすぎなかったでしょう。化石という「目」を通して過去をのぞくことができるのです。」
おそらくダーウィンの偉大な進化論は、「強固な岩石」に支えられて100年以上にわたって不動のまま存在しています。もし地球の生物進化を一本の木にたとえ、その木が古代から現在まで成長してきたとしたら、すべての現生の動物や植物はその最新の葉であり、化石はその幹、枝、落ちた葉を表しています。したがって、現生の生物のさまざまな門の起源と進化史を研究するには、当然化石に依存しなければなりません。
約150年前から、西洋の学者たちは中国に来て化石を調査し、収集し始めました。しかし、中国の学者たちが古生物学を研究し始めたのは100年以下の歴史です。とはいえ、古生物学は中国で比較的早く発展した自然科学の1つです。中国の古生物学の先駆者たちは多くの素晴らしい業績を残し、中国の古生物学研究の基礎を築き、中国の地質学に独自の貢献をしました。1929年に発見された世界中で話題となった周口店の北京原人頭蓋骨から、ジュラ紀の自贡の恐竜群、カンブリア紀の澄江生物群、白亜紀の热河生物群まで、中国の大地から世界クラスの化石宝庫が次々と発見されました。中国の古生物学者たちは地球の進化に関する年表の編纂に卓越した貢献をしました。
2001年、米国の科学誌は「精巧な中国の化石が生命の歴史に新たな章を加える」とのタイトルで近年の中国古生物学の輝かしい発見を特集報告しました。同年、英国のナチュア誌は中国古生物学の成果を紹介する特別号「腾飞之龙」を出版しました。中国の古生物学者たちは、寒武紀の大爆発の謎を解き、世界で最も早く羽毛を持った恐竜を発見し、鳥類が恐竜の祖先から進化した最も有力な化石証拠を提供し、世界で最も古いカメ、最も早く滑空や泳ぐことができた哺乳類、最も早い毛皮のある角気、最も早い木根、最も早い花などを発見しました。
英国のナチュア誌のシニアバイオロジーエディターは2009年に中国の古生物学界を紹介する記事の中で次のように評価しています。「開放政策により、新世代の中国研究者が育ちました。21世紀初頭、中国は最高の古生物学者と最高の化石を両方備えた国となっています。」
古生物学は生物進化の墓石です。生物の進化は非常に複雑で、まるで無限の書籍のように、化石に地球の生命の物語が刻まれています。この歴史の書が自然によって「引き裂かれ、つぶされ、散乱」されても、古生物学者たちは疲れずに岩石の中に生命の進化の手がかりを探し、これらの異なる「章」や「文」をつなげて、数十億年にわたる地球の生物進化の物語を再現しています。