鶏は地面で食べ物を探しながら食べるのが好きで、食べられるものを食べるだけでなく、よく砂や小石を食べることもあります。それは鶏が空腹なのか、それとも石を食べ物と勘違いしてしまったのかもしれません。どちらでもないようで、鶏が食べ終わった後も、砂や小石を探し続けるのです。その理由は何でしょうか？実は、鶏は歯がないので、食べ物を噛まずに丸ごと飲み込むのです。しかし、食べ物は細かく磨り込まないと消化できないので、鶏は砂や小石を食べて消化を助けています。
このような「習慣」を持っているのは鶏だけではありません。多くの鳥類、特に鶏のように種子などの硬い食べ物を食べる鳥類がそうしています。まず、食べ物は喉にある「食道」と呼ばれる場所に保存され、そこから胃に送られ、石で食べ物を磨り込み、さらに消化・吸収されます。ほとんどの鳥の胃は、前胃と後胃という2つの部分で構成されています。前胃は柔らかく、腺体で満たされ、そこで胃液が分泌されます。後胃の壁は厚く、多くの筋肉がついており、表面には硬くて耐摩耗の角質層があります。これは鶏の胃でおなじみの「コウネ」です。後胃は石で食べ物を磨り込む場所なので、砂袋とも呼ばれています。
もちろん、すべての鳥が食べ物を磨り込むために石を使っているわけではありません。肉食性の鳥は、腺体や細菌によって食べ物を分解・消化する傾向があります。果実を食べる鳥は、明らかな胃すら持っていないことが多く、消化や吸収は食物が管を通過する間に直接行われます。