많은 사람들은 아크릴 유리가 유리 가족의 일원이라고 생각합니다. 이는 빛을 잘 통과하고 매우 깨끗하고 평평한 모습을 가지고 있기 때문입니다. 하지만 실제로 아크릴 유리의 성분은 유리와 완전히 다르며, 많은 특성도 유리와 다르습니다. 일반 유리의 원재료는 소다, 석회석, 석영 모래로 구성되어 있는데, 이들은 모두 무기화합물입니다. 반면, 아크릴 유리는 메틸메타크릴산 에스터라고 불리는 유기화합물이 합성된 고분자 화합물입니다. 이는 유리처럼 보이기 때문에 '아크릴 유리'라는 일반적인 이름이 붙었습니다. 일반 유리와 아크릴 유리는 모습이 비슷하고 일부 특성도 같지만, 예를 들면 두 가지 모두 비형태적이고 유리 상태이며, 특정 온도에 달할 때 부드러워지거나 유체가 되기도 합니다.
그러나 일반 유리는 밀도가 높고, 강하고 무거워서 쉽게 깨지고, 변형하기 어렵고, 대부분의 용매에 용해되지 않습니다. 아크릴 유리는 일반 유리처럼 보이지만, 이러한 특성은 정반대입니다. 아크릴 유리의 밀도는 일반 유리의 절반이기 때문에 더 가볍고, 그리 강하지는 않지만 쉽게 깨지지 않으며, 가열되면 쉽게 변형되어 다양한 형태로 만들 수 있고, 실온으로 돌아가면 형태를 유지합니다. 유기화합물이기 때문에 클로르포름 같은 유기용매에 용해되며, 공기 중에서 불타기도 합니다.
아크릴 유리의 이러한 특성을 이용하여 많은 유용한 물품이 제조되고 있습니다. 일반적으로 사용되는 삼각판이나 직선계도가 이러한 예입니다. 아크릴 유리는 빛을 잘 통과하고 일반 유리보다 훨씬 가볍기 때문에 사용하기 매우 편리하고 가볍습니다. 하지만 이러한 계도는 오랜 기간 사용하면 표면 반짝이 때문에 사용하기 어렵습니다. 이는 아크릴 유리가 일반 유리처럼 내마모성이 되지 않기 때문입니다. 이것이 아크릴 유리의 단점 중 하나입니다.