현재 전 세계적으로 매년 소비되는 금속 중 철은 95% 정도를 차지합니다. 철은 현대사회의 '구조물'이며, 철이 없다면 현대문명은 불가능했을 것입니다. 철은 어디에서 오는 것일까? 철광석은 두 가지 종류로 나뉩니다. 첫 번째는 지표에서 형성된 침전광석으로, 세계 철 매장량의 대부분이 여기에서 비롯되었습니다. 두 번째는 지구 내부의 마그마와 열수에서 형성된 내생광석입니다. 대규모의 철광석은 종종 줄무늬 자철광석과 연관되어 있습니다. 줄무늬 자철광석은 또한 실리카-자철 공생체라고도 불리며, 대부분은 20억 년 전에 형성되었고, 매우 대규모입니다. 개々의 광석은 몇 미터 두께, 수천 미터 폭, 수백 만 미터 길이의 길이를 가지고 있습니다. 이러한 철광석은 석영과 자철의 줄무늬로 구성되며, 종종 15% 이상의 철을 함유하지만, 일반적으로 철을 직접 추출할 수 없는 저등급 철입니다. 풍화작용, 수분 등과 변질 작용으로 인해 철은 더 농축되어, 직접 추출이 가능한 고등급 철을 형성할 수 있습니다. 오스트레일리아의 고등급 철은 이런 식으로 형성되었습니다. 오스트레일리아 철의 특히 높은 품질은 네 단어로 요약할 수 있습니다: 오래되고, 안정적입니다.
23억 년 전, 지구 대기의 산소 농도는 현재보다 훨씬 낮았으며, 바다의 황 농도도 낮았습니다. 그로 인해 철은 주로 이온 형태로 바다에 존재했습니다. 약 23억 년 전, 지구 대기의 산소 농도가 현재 농도의 절반으로 상승했을 때, 이온 형태의 철은 더는 안정하지 않았고, 실리카, 탄산염 등과 함께 침전되어 줄무늬 자철광석을 형성했습니다. 또한, 지표의 풍화작용으로 인해 대량의 철이 바다로 운반되었고, 근해와 호수의 철 농도는 종종 고해역보다 높아, 광물 형성에 더 도움이 되었습니다. 오스트레일리아는 매우 오래된 대륙으로, 지금까지 발견된 가장 오래된 광물은 서부 오스트레일리아의 제크 산지에서 비롯되었습니다. 또한, 오스트레일리아 대륙은 지질학적으로 매우 안정적이며, 지질학적 진화 초기부터 대부분의 시기에 얕은 바다 환경에 있었고, 지각에서 침전되어 풍화작용을 받으며 풍부한 줄무늬 자철광석을 형성했습니다. 장기간의 지질학적 풍화작용으로 인해 이 광석은 더 농축되어, 일련의 초대형 고등급 철광석을 형성했습니다. 지질학적 안정성 때문에, 대규모의 산지운동이 없었기에 이러한 고등급 철광석은 수십억 년 동안 잘 보존되어 왔습니다. 유명한 오스트레일리아의 파나로니카는 줄무늬 자철광석이 풍화작용을 받아 형성된 거대한 고등급 철광석입니다. 광석은 오래된 강 유역을 따라 분포하며, 지표에 노출되어 쉽게 채굴할 수 있습니다. 철은 매우 순수하여 직접 제련할 수 있습니다.
오스트레일리아의 철광석에 대한 재미있는 이야기도 하나 있습니다. 오스트레일리아는 현재 세계에서 가장 큰 철광석 수출국으로, 추정 매장량은 약 1000억 톤입니다. 그러나 20세기 50년대까지도 오스트레일리아인들은 자국의 철광석 자원이 매우 적다고 생각하여, 철광석 수출을 금지하였습니다. 1952년, 오스트레일리아 농부 행크 한코크와 아내가 개인 비행기로 서부 오스트레일리아 수도 퍼스로 가는 중에 강한 비를 만나, 거대한 협곡으로 들어가 우연히 협곡 양쪽 경사면에 철이 부식된 것처럼 보였고, 세계에서 지금까지 발견된 가장 큰 철광석을 발견하였으며, 오스트레일리아와 전 세계의 철광석 산업을 바꾸었습니다.
오스트레일리아는 이러한 독특한 지질학적 조건 때문에, 철 외에도 우라늄 자원도 매우 풍부합니다. 오스트레일리아의 올림픽 데이의 우라늄 매장량은 세계 총 매장량의 약 40%를 차지합니다. 또한, 오스트레일리아에는 많은 알루미나(铝土矿) 매장지도 있고, 평평한 평원에서 몇 미터 두께의 토양을 제거하면 우수한 품질의 알루미나를 발견할 수 있습니다. 오스트레일리아의 다이아몬드 매장량도 세계적으로 상위 순위에 속합니다.