아마도 많은 사람들은 이런 질문을 해 보았을 것입니다. 인간은 어디에서 왔습니까? 인간은 원숭이로부터 진화했습니까? 공룡은 정말로 멸종되었습니까? 가장 큰 공룡은 얼마나 무거웠습니까? 과거에 정말로 바다 괴물이 존재했습니까? 翼龙(翼龙)은 하늘을 날아다니는 공룡이었습니까? 새들은 공룡에서 진화했습니까? 마모트가 살았던 시기는 정말 추웠습니까? 고대 지구에는 어떤 동물과 식물들이 살았습니까? 그들은 오늘날의 생물로 어떻게 진화했습니까? 고생물학은 이러한 질문에 답할 수 있습니다.
중국의 전국 시대부터 서한(西汉) 시대까지의 산해지지(山海经)에는 '용골(龙骨)'에 대한 기록이 등장했습니다. 6세기 초부터 그리스 학자들은 화석이 고대 생물에 의해 형성되었다는 것을 이미 알고 있었습니다. 중국 당대의 야안진(颜真卿)과 북송(北宋) 시대의 심구(沈括)도 화석이 고대 동물과 식물의 유물이라고 정확히 제시했습니다. 16세기 르네상스 시기에 다빈치는 지각 운동과 해양 변화를 예측하는 화석에 대한 견해를 제시했습니다. 18세기 후반 고생물학은 현대 과학의 한 분야로 발전하였으며, 유럽에서 널리 적용되었으며, 지질학, 생물학 등 분야에서 빠르게 적용되었습니다.
고생물학의 주요 연구 대상은 화석입니다. 프랑스 과학자 뒤베이(Duvillier)는 고생물학의 창시자로 여겨지며, 그는 동물 비교 해부에 관해 많은 연구를 수행했습니다. 그의 작업은 나중에 발전된 생물 진화 이론의 기초를 마련했습니다. 지질학 및 지질학의 연구에서 화석을 적용하는 것은 영국의 유명한 지질학자 스미스(Smith)의 뛰어난 공헌 없이는 불가능했습니다. 그는 1796년에 화석 계층 법칙을 제안했습니다: 지층이 오래되면 포함된 생물이 단순해지고, 그 반대도 마찬가지입니다. 서로 다른 시기의 지층에는 서로 다른 화석 조합이 있습니다. 그는 이를 지질학 지도에 널리 적용하였으며, 고생물학은 지질학 및 전체 지질학 연구의 기초 과학이 되었습니다. 지질 광물, 예를 들면 석탄, 석유의 발견 및 연구는 고생물학자들의 뛰어난 공헌 없이는 불가능했을 것입니다.
고생물학은 생물학과 지질학의 교차 분야이며, 그 연구 결과는 다윈의 진화 이론에 강력한 증거를 제공했습니다. 다윈이 그의 불멸의 걸작인 '종의 기원'을 집필할 때, 그가 알고 있던 화석의 수와 종류는 아직 많지 않았지만, 그는 여전히 많은 중요한 영감과 이론을 얻었습니다. 오늘날 고생물학은 풍부한 연구 결과를 제공하고 있으며, 연구자들은 많은 현생 생물의 공통 조상 및 수많은 서로 다른 생물 그룹을 연결하는 이전 화석을 발견했고, 다윈의 이론을 더욱 완벽하게 입증했습니다. 중국 과학자들은 신장에서 발견된 백악기(Jurassic) 공룡 무리가 중생대 생물에 대한 이해를 크게 향상시켰습니다. 미국의 유명한 생물학자 제리 코인(Jerry Coyne)은 이렇게 말했습니다. "다윈이 종의 기원을 집필할 때, 배아학은 가장 강력한 증거로 사용되었습니다. 오늘날 그는 이 영예를 화석으로 바칠 수 있었을 것입니다. 많은 사람들에게 화석 증거는 분자 유전학 데이터보다 심리적으로 더 설득력 있습니다... 우리가 생물 진화에 대한 지식이 있다면 그것은 단지 대략적인 개요일 것입니다. 화석이라는 '강한 바위'를 통해 우리는 역사의 깊이를 볼 수 있습니다." 아마도 다윈의 위대한 진화 이론은 지난 100년 이상 동안 지속되었기 때문에 여전히 서있을 것입니다. 만약 지구의 생물 진화 역사를 나무로 비유하면, 모든 현생 동물과 식물은 그저 나무의 가장 최근 잎이며, 화석은 나무의 줄기, 가지, 그리고 ード를 나타냅니다. 따라서 현생 생물의 모든 문제의 기원과 진화 역사를 연구하는 데에는 화석이 필요합니다.
약 150년 전, 서양 학자들은 점차 중국으로 와서 화석을 조사하고 수집하기 시작했습니다. 그러나, 중국 학자들은 고생물학 연구를 시작한 지 100년이 안 되었습니다.그럼에도 불구하고, 고생물학은 중국에서 비교적 초기부터 발전된 자연 과학 중 하나입니다. 중국 고생물학의 선구자들은 수많은 업적을 남겼고, 중국 고생물학 연구의 기반을 마련하였으며, 중국의 지질학 분야에 독특한 기여를 하였습니다. 1929년 발견된 세계적으로 유명한 주코우 Đôn의 베이징 원인의 두개골부터 지구자기의 자ง 동물 그룹, 캄브리아기의 청장 생물 그룹, 백악기의 熱河 생물 그룹에 이르기까지, 중국 대지에서 하나하나 세계적인 화석 보유지가 발견되었습니다. 세계 과학 커뮤니티에서 인정받는 '올림픽 금메달'로 여겨지는 지질학적 '골드 스터드'는 중국에서 발견되었고, 중국 고생물학자들은 지구 진화의 연대기를 작성하는 데 중요한 기여을 하였습니다.
2001년, 미국 과학 잡지는 중국 고생물학의 최근 연구 성과를 소개하며 '정교한 중국 화석이 생명체의 역사책에 새 장을 추가하다'라는 제목의 특별 기사를 발표했습니다. 같은 해, 영국 네이처 잡지는 중국 고생물학 연구 성과를 소개하는 '腾飞之龙' 특별 책자를 출판했습니다. 중국 고생물학자들은 캄브리아기의 첫 번째 물고기를 발견했고, 캄브리아기의 대규모 진화를 밝혔습니다. 그들은 세계 최초의 깃털이 달린 공룡을 발견했고, 조류의 조상인 공룡의 화석 증거를 제공했습니다. 그들은 또한 세계 최초의 거북이, 가장 초기의 비행 및 수영 능력을 가진 포유류, 가장 초기의 모피가 달린 코뿔소, 가장 초기의 나무 뿌리, 가장 초기의 꽃 등을 발견했습니다.
2009년, 영국 네이처 잡지의 한 수석 생물학 편집자는 중국 고생물학 커뮤니티에 대한 기사에서 “개방 정책으로 새로운 세대의 중국 연구자들이 탄생했습니다. 21세기 초 중국은 최고의 고생물학자들과 최고의 화석을 가지고 있었습니다.”라고 평가했습니다.
고생물학은 생물 진화의 기록입니다. 생물의 진화는 복잡하고 다양하며, 마치 수천 권의 책처럼, 지구 생명체의 이야기는 화석에 새겨져 있습니다. 비록 이 역사책이 자연에 의해 '찢어져 으스러져' 그리고 '산만되어' 버렸지만, 고생물학자들은 지구의 수십억 년 동안 생물 진화의 이야기를 되찾기 위해 지구 전체에서 생명체의 진화에 대한 단서를 수집하고 이 서로 다른 '장', '구절', '단어'를 연결하고 있습니다.