하백조는 중국 양자강의 특유한 국보인데, 2000만 년 이상 중국의 남쪽 물고기에서만 서식하고 있으며, '생물학적 화석'으로 알려져 있습니다. 한때, 날씨가 급격히 변할 때마다 기압이 낮아지면 하백조는 바깥으로 나와 숨을 들이마셨고, 아름다운 모습은 강을 항해하는 어부들에게 태풍이 온다는 신호를 보냈습니다. 어부들은 그것을 보호신으로 생각하며 감사와 존경을 표했고, 많은 전설도 남겨졌습니다. 하백조는 '양자강의 여신'으로 불렸습니다.
하지만 최근 몇 년간 하백조의 개체 수는 급격히 줄어들었습니다. 1980년대 초에는 400마리였고, 1990년대에는 200마리, 1995년에는 100마리 미만이었으며, 1997년에는 13마리, 1999년에는 5마리로 줄었습니다. 2002년, 하나의 생물학적 하백조가 찍혔는데, 이것이 야생 하백조의 마지막 실제 기록이 되었습니다. 2002년 7월, 유일한 인위적으로 양육된 하백조인 '치치'가 사망했고, 하백조는 사라졌습니다.
하백조가 몇 십년 안에 사라진 것은 인간의 무책임이 바탕입니다. 과도한 어로작업으로 인해 양자강의 물고기 수가 줄었고, 하백조의 식량도 줄었으며, 이미 낮은 번식율은 더 낮아졌습니다. 폭발물, 전기 충격, 스터링 후크, 독물 투입, 그리고 미신 같은 불법 어로방법으로 인해 하백조는 계속 피해를 받았습니다. 1970년대와 1980년대에 하백조의 절반 이상이 스터링 후크와 炸魚로 인해 사망했고, 1985년에서 1990년 사이에 6마리의 하백조가 炸魚로 사망했습니다. 1990년 3월, 한 암컷 성체 하백조의 시신에서 36개의 스터링 후크가 발견되었습니다.
강항 운송의 증가와 모터 소음은 하백조의 에코 위치를 방해하여 하백조가 계속 고립되었습니다. 회전 프로펠러도 죽음의 원인이 되었는데, 하백조 중 6%가 프로펠러에 의해 사망했고, 하류에서는 32%가 프로펠러에 의해 사망했습니다. 또한, 수질 오염도 중요한 요인이며, 대규모의 제방 건설로 인해 물고기와 하백조의 활동이 방해받았습니다. 일부 건설 회사는 야생동물을 파괴하는 방법으로 강을 정리했는데, 예를 들면 중국 후난성 홍후시 연자진에서 한 회사는 폭발물을 사용하여 4마리의 하백조를 모두 죽였고, 그중 2마리는 임신한 암컷이었습니다!
2006년, 6개국의 학자들이 38일간의 대규모 조사를 실시했으나, 아쉽게도 아무것도 발견하지 못했습니다. 2007년, 6개국의 과학자들은 공동 연구를 통해 '최초의 인위적 고래 종류 멸종؟'라는 제목의 논문을 발표하였으며, 하백조가 이미 멸종되었을 수도 있다고 주장했습니다. 영국 신문 '독립신문'은 이 사건을 다음과 같이 보도했습니다. '중국의 영혼 중 일부가 사라졌습니다.' 비록 일부 사람들은 이러한 주장이 시기상조라고 생각하지만, 하나는 분명한 사실입니다. 하백조가 여전히 양자강 유역에 살아 있더라도 개체 수는 생존을 위해 필요한 최소 수준에 도달했고, 이제는 피할 수 없는 멸종입니다. 수생동물 전문가인 왕팅은 이렇게 말했습니다. '하백조를 찾는 것은 비극적인 과정입니다. 우리는 목표를 달성할 수 있다는 확신이 없고, 우리가 할 수 있는 것은 최소한의 희망을 가지는 것뿐입니다. 그럼에도 불구하고 우리는 희망을 만들어야 하고, 계속 노력해야 하며, 최선을 다해야 합니다.'