Entre os 94 elementos naturais, o carbono é um elemento muito especial. Ele está localizado no centro do período semanal da tabela periódica e tem quatro elétrons na camada mais externa. Não é muito, não é pouco. Não importa se você pegar os elétrons de "outras pessoas" para reunir o suficiente para oito, ou todos os quatro elétrons "descarregados", é muito difícil. Então, sua melhor opção é compartilhar elétrons com outros átomos. Por exemplo, um átomo de carbono e quatro átomos de hidrogênio compartilham elétrons, formando uma molécula de gás natural (metano, CH4).
A "habilidade" mais única do carbono é que os átomos de carbono e os átomos de carbono estão conectados uns aos outros através do compartilhamento de elétrons, formando uma longa cadeia ou estrutura anular. As moléculas mais básicas que compõem a vida, como aminoácidos e nucleotídeos, não podem deixar essa cadeia de carbono.
Portanto, os compostos da vida na Terra são formados com átomos de carbono como "esqueleto", ou seja, com base em carbono. O carvão, um importante combustível fóssil, é, na verdade, o esqueleto de carbono deixado pelas moléculas da vida antiga após decomposição de alta temperatura e alta pressão.