Луна сама по себе не светится, она освещается только солнечным светом, и освещается только половина её поверхности. Только та часть, которая освещается и обращена к Земле, видна людям на Земле, и её форма называется фазами Луны.
В течение месяца фазы Луны постоянно меняются, что связано с относительным положением Солнца и Луны. Поскольку Луна вращается вокруг Земли, она движется по небу от запада к востоку относительно Солнца, ежедневно проходя около 12° на восток, завершая один цикл за каждый синодический месяц. Таким образом, когда Луна достигает положения "новолуния", люди на Земле видят только ту половину Луны, которая не освещается солнечным светом. Кроме того, поскольку Солнце и Луна находятся близко друг к другу в одном направлении и при ярком солнечном свете Луна не видна, через две недели, когда Луна достигает положения "полнолуния", люди на Земле видят полностью освещенную солнечным светом половину Луны и могут наблюдать полную луну ночью. Когда Луна достигает положений "растущая полумесяц" или "убывающая полумесяц", люди на Земле видят половину Луны, освещенную солнечным светом, а другую половину — неосвещенной, и наблюдают "полумесяц". Убывающая Луна 22-го и 23-го лунных дней находится на 90° западнее Солнца и достигает своей максимальной высоты на рассвете. Она всходит на 6 часов раньше восхода Солнца в полночь, и это именно тот момент, который описан в народной песне "Полумесяц поднимается". В свою очередь, полнолуние 7-го и 8-го лунных дней находится на 90° восточнее Солнца и достигает своей максимальной высоты на закате, а всходит в полдень, поэтому "полумесяц поднимается" никогда не может быть полнолунием. Однако полнолуние, всходящее в полдень, заходит в полночь, поэтому фаза Луны в стихотворении Тан Сяньцзюня "Луна заходит, вороны кричат, ночь полна холода, и рыбаки с огнём скорбят" безусловно является фазой полнолуния. Аналогично, новолуние, которое люди видят в начале месяца, всегда находится недалеко от Солнца на востоке и висит низко над западным горизонтом на закате, а остатки убывающей Луны появляются только в конце лунного месяца и находятся недалеко от Солнца на западе, появляясь на рассвете.