В периодической таблице элементов есть целый ряд металлов, которые называют "редкими металлами". Ведь, как известно, чем реже встречается вещество в природе, тем оно дороже. Но действительно ли некоторые редкие металлы так редки в природе? На самом деле, если говорить о запасах, некоторые редкие металлы встречаются довольно часто! Например, титан является редким металлом, но его содержание в земной коре больше, чем у более распространённых металлов, таких как свинец, цинк, медь и олово. В мире металлов титан занимает седьмое место по запасам, уступая только алюминию, железу, кальцию, натрию, калию и магнию. Так почему же титан считается редким металлом?
Оказывается, название "редкий металл" связано не только с тем, что некоторые металлы встречаются в земной коре в небольших количествах или распределены неравномерно, но главным образом с тем, что они были обнаружены и начали применяться в промышленности и технологиях гораздо позже других металлов. В начале своего открытия многие редкие металлы характеризовались разрозненным распространением, низким содержанием, трудностью извлечения и ограниченным применением. Например, диоксид титана был обнаружен в титаномагнетите ещё в 1789 году, но из-за высокой температуры плавления титана (1660 °C) и его активного химического поведения при высоких температурах технология выплавки титана и соответствующее оборудование были разработаны лишь в 1950-х годах. Ещё через 30 лет производство титана значительно выросло.
В прошлом из-за отсталости технологий разделения и извлечения большинство исследований редких металлов оставались на уровне поверхностных знаний. В XIX веке стремительно развивались соответствующие физические и химические технологии, особенно после Второй мировой войны. Исследования и применение редких металлов быстро развивались, и помимо традиционных областей – стали, стекла и керамики, в последние годы они все чаще используются в новых материалах, доля которых в 2005 году достигла 55,6%. Редкие металлы превратились из "промышленной приправы", которую можно было использовать или не использовать, в незаменимую "витамин для промышленности". Почти каждые 3–5 лет открывается новое применение редких металлов. Например, титан уже стал "третьим металлом" после железа и алюминия.
Сегодня редкие металлы в основном используются в редкоземельных постоянных магнитах, полировальных материалах, водородных сплавах и автомобильных фильтрах для очистки выхлопных газов, и их потребление продолжает быстро расти. Учёные прогнозируют, что в будущем редкие металлы будут играть ещё более важную роль в промышленности, военной сфере, медицине, научных исследованиях и повседневной жизни.