Как следует из названия, грязевые вулканы — это вулканы, состоящие из грязи. Название "грязь" понятно, поскольку они действительно состоят из глины, обломков пород, соли и других грязевых веществ. Однако они не являются обычными вулканами. Обычные вулканы, как правило, образуются из магмы и имеют магматические каналы, в то время как грязевые вулканы образуются из грязи и не имеют магматических каналов. Тем не менее, грязевые вулканы не только имеют форму вулканов и имеют кратеры извержения, но также проявляют феномен извержения огня. В этом смысле они не являются вулканами, но при этом очень похожи на них.
Я посетил грязевые вулканы в Усу, Душанце и Гаоцине на Тайване. Грязевые вулканы в Усу, Синьцзян, представляют собой многочисленные грязевые источники и грязевые озера, большинство из которых имеют округлую форму, небольшие размеры (диаметр от нескольких сантиметров до 1–2 метров) и разбросаны по долинам. На поверхности грязевых озер часто наблюдаются пузырьки, как будто земля кипит, выделяя запах сероводорода и других газов, некоторые из которых можно поджечь. Люди могут не ожидать, что кипящая грязь имеет очень низкую температуру, так что даже прикасаться к ней можно без опасений, поэтому некоторые называют грязевые вулканы "холодными вулканами". Отверстия извержения грязевых вулканов часто расположены вдоль разломов или трещин, некоторые из них представляют собой глубокие овраги, а другие — глубокие колодцы. Кипящая грязь постоянно вытекает из отверстий извержения и со временем высыхает, образуя грязевые холмы, похожие на обычные вулканические конусы, отсюда и название "грязевые вулканы". Грязевые вулканы значительно меньше настоящих вулканов, основание конуса грязевого вулкана обычно имеет диаметр от нескольких метров до десятков метров, а высота обычно не превышает 10 метров. Высохшие грязевые вулканы часто образуют различные ландшафтные формы: холмы, валы, воронки… с разнообразной окраской и слоистыми структурами, а иногда даже с красным, желтым, оранжевым, красновато-коричневым и зеленым цветом.
Как образуются грязевые вулканы? В настоящее время исследователи в основном делят грязевые вулканы на две категории. Первая связана с осадочными процессами. Если под землей есть толстый слой осадочных пород, богатых органическими веществами, то там содержится большое количество воды и углеводородных газов. При столкновении с земной корой под высоким давлением вода и газы выходят на поверхность, унося с собой окружающую грязь и обломки пород, образуя грязевые вулканы с выбросами газа и грязи, а иногда даже огня (самовозгорание метана при высокой температуре). Эти грязевые вулканы часто образуются в районах с развитыми нефтегазовыми месторождениями, поэтому их также называют "нефтегазовыми вулканами". В некотором смысле грязевые вулканы являются показателем наличия нефтегазовых месторождений. Другая категория грязевых вулканов связана с вулканической активностью, наиболее ярким примером которой является Йеллоустонский парк в США. В парке есть не только грязевые вулканы, но и связанные с ними гейзеры, причем их количество велико и размеры значительны. Многие грязевые вулканы и гейзеры образовались на основе бывших кратеров и разломов, а некоторые газы и вода также являются остатками прежних вулканов.