В 1912 году, выдвигая гипотезу «континентального дрейфа», Вайгнер заявил, что континенты, которые сегодня окружают Атлантический океан, были разделены сотен миллионов лет назад в результате разрыва суперконтинента, известного как «Паноконтинент» или «Объединенный континент».Прошло более полувека, прежде чем эта точка зрения стала приниматься большинством ученых-геонологов.Ученые обнаружили, что 300 - 250 миллионов лет назад все континенты Земли объединились, образовав Панконтинент.Панаконтинентальная часть состоит из Гонвана на юге (включая современные территории Австралии, Индии, Антарктиды, Южной Америки и Африки) и Лауа на севере (включая современные территории Северной Америки, Гренландии и Евразии).
По мере углубления исследований ученые обнаружили, что подобные суперконтиненты существовали и в другие периоды истории Земли, например, самый ранний известный континент - Ур, который был около 3 миллиардов лет назад, а также Кайноланд, который был около 27-2,1 миллиарда лет назад, Колумбия, который был около 18-1,5 миллиарда лет назад, и Родиния, который был около 11-750 миллиардов лет назад.В 1980-х годах профессор Нэнс из Университета Огайо и его коллеги также выдвинули гипотезу о «спуске суперконтинентов».Они полагают, что в результате периодического сближения и дивергенции плит континенты на Земле проходят процесс слияния и распада каждые 400 или 500 миллионов лет.Однако имеющиеся данные свидетельствуют о том, что существование суперконтинентов не всегда длится и не имеет очень единого цикла, а результаты палеогеографических воспроизведений свидетельствуют о существовании некоторых континентов намного более 500 миллионов лет.Таким образом, гипотеза «сверхконтинентального цикла» до сих пор не была полностью принята.
В соответствии с теорией плитной тектоники литосфера разделена на множество плит, которые плавают на гимосфере на верхней части мантии, как куски лопатого льда, плавающие на поверхности воды.Эти плиты движутся со скоростью нескольких сантиметров в год.В настоящее время большинство исследователей считают, что агрегация и расщепление суперконтинентов являются результатом движения плит.Почему же суперконтинент разделился?Ученые считают, что пород, составляющие континенты, не так плотно и толще, как земная кора, составляющая океаны, поэтому они относительно плохо проводимы и, как теплоизоляция, препятствуют теплу оттуда из мантии.Когда континенты собираются вместе, образуя сверхконтинент, как толстый хлопок накрывает мантию, «электрическое одеяло», и больше тепла, естественно, накапливается под сверхконтинентом.По мере того, как тепла накапливается, материалы на дне литосферы становятся менее плотными, что приводит к подъему и разрыву надвергающегося суперконтинентаСуществует также мнение о том, что на границе ядерной мантии под суперконтинентом может образовываться подъем тепловой материи диаметром в тысячи километров, известный как «супермантический столб».Под воздействием температуры и давления «супермости» литосфера сверхконтинента может стать хрупкой, и в конечном итоге колонна мантии может разорваться, разрыв сверхконтинента.
После разрыва суперконтинента, разрывные части перемещаются в сторону под воздействием конвекции мантии, и большое количество горячей магмы из гилотосферы выбросается из разрыва, которая становится центром расширения.Извергается магма, образуется новая морская кора, расширяются новые океаны, а континенты дрейфуют в сторону.Со временем новая морская корова становится все более плотной, и когда она становится настолько плотной, что преодолевает сопротивление соседних сухопутных корок, она погружается под сухопутные коры.После того, как континенты продолжают дрейфуть по обе стороны, в определенной степени возникают две возможности: длительное погружение в конечном итоге приведет к исчезновению промежуточной морской коры, повторному закрытию зарождающегося океана и повторному объединению континентов, создав новый суперконтинент почти на месте; Другая вероятность заключается в том, что внешняя (по обеим сторонам) океаническая коры континента проникла под его коруту в процессе разделения континента, что в конечном итоге привело к исчезновению внешней океанической коры и океана, а континенты сблизились на другой стороне Земли, создав новый суперконтинент.