Многие, вероятно, задавались вопросом: откуда появились люди? Превратились ли древние обезьяны в людей? Действительно ли динозавры вымерли? Как весил самый крупный динозавр? Существовали ли когда-либо морские чудовища? Были ли птерозавры летающими динозаврами? Произошли ли птицы от динозавров? Было ли во время жизни мамонтов действительно очень холодно? Какие животные и растения обитали на Земле в давние времена? Как они постепенно превратились в современных существ? Палеонтология может ответить на эти вопросы.
В китайском труде "Горы и моря" эпохи Воюющих царств и Западной Хань династий впервые упоминаются "драконьи кости". Еще в VI веке до нашей эры греческие ученые уже поняли, что ископаемые образуются из останков древних существ. Во времена династии Тан китайский ученый Янь Чжэнцзин и северокитайский ученый Шэнь Чжуань точно указали, что ископаемые являются останками древних животных и растений. В эпоху Возрождения в Европе Леонардо да Винчи выдвинул идею, что по ископаемым можно судить о движении земной коры и изменениях суши и моря. В конце XVIII века палеонтология постепенно стала отдельной отраслью современной науки и получила развитие в Европе, а затем широко применялась в геологии, биологии и других областях.
Предметом исследования палеонтологии являются ископаемые. Французский ученый Жюффруа Сен-Илер считается основоположником палеонтологии, что связано с его обширной работой по сравнительной анатомии животных. Работы Сен-Илера также заложили основу для последующего развития теории эволюции. Применение палеонтологических знаний в геологических исследованиях было невозможно без выдающегося вклада известного британского геолога Смита. В 1796 году он сформулировал закон последовательности ископаемых слоев: чем старше слой, тем проще организмы в нем, и наоборот; слои разных эпох имеют разные комбинации ископаемых. Он широко применял это открытие в геологической картографии, и с тех пор палеонтология стала основополагающей наукой для стратиграфии и всей геологии. Можно сказать, что открытие и изучение ископаемых, таких как уголь и нефть, было бы невозможно без выдающегося вклада палеонтологов.
Палеонтология, будучи междисциплинарной наукой, объединяющей биологию и геологию, несомненно, предоставила убедительные доказательства в поддержку теории эволюции Дарвина. Когда Дарвин писал свой бессмертный труд "Происхождение видов", количество и виды ископаемых, о которых он знал, были невелики, но он все же получил много важных идей и доказательств в поддержку своей теории. Сегодня палеонтология добилась значительных успехов, исследователи обнаружили многих общих предков современных организмов, а также бесчисленное количество переходных форм, связывающих различные группы организмов, что еще больше подтверждает теорию Дарвина. Находка группы юрских динозавров в Синьцзяне значительно обогатила наши знания о биологии мезозойской эры. Американский биолог Джерри Коин однажды написал: "Когда Дарвин писал "Происхождение видов", эмбриологические доказательства использовались в качестве самых убедительных доказательств. Если бы он жил сегодня, он, вероятно, отдал бы эту честь ископаемым. Для многих людей ископаемые являются более убедительными, чем молекулярная генетика... Без ископаемых наше понимание эволюции жизни было бы лишь приблизительным. Имея "твердый камень" в качестве основы, великое здание теории эволюции Дарвина простояло более 100 лет". Если сравнить историю эволюции жизни на Земле с огромным деревом, которое росло от давних времен до наших дней, то все современные животные и растения - лишь его самые новые листья, а ископаемые - его ствол, ветви и уже опавшие листья. Поэтому для изучения происхождения и эволюции различных групп организмов, конечно же, необходимы ископаемые.
Около полутора веков назад западные ученые начали посещать Китай для изучения и сбора ископаемых. Однако китайские ученые занимаются палеонтологией менее 100 лет.Несмотря на это, палеонтология является одной из самых ранних естественных наук, развивавшихся в современном Китае. Пионеры китайской палеонтологии добились многих выдающихся достижений, заложили основы исследований в этой области и внесли уникальный вклад в геологическую науку в Китае. От сенсационной находки черепа Пекинского человека в Чжоукоудяне в 1929 году до группы динозавров из Юрского периода в Чэнгуне, биоты Кембрийского периода в Чэнцзян и окаменелостей из Мелового периода в Хэйхэ — множество мирового уровня палеонтологических находок было обнаружено в Китае. Многие палеонтологические находки, ставшие "золотыми медалями" в научном мире, были обнаружены в Китае, и китайские палеонтологи внесли значительный вклад в составление хронологии эволюции Земли.
В 2001 году американский журнал "Science" опубликовал специальный репортаж под заголовком "Изысканные китайские ископаемые добавляют новые главы в книгу истории жизни", посвященный выдающимся открытиям в области палеонтологии в Китае за последние годы. В том же году британский журнал "Nature" опубликовал специальный выпуск "Взлетающий дракон", посвященный достижениям китайской палеонтологии: китайские палеонтологи обнаружили первую рыбу на Земле в кембрийских отложениях и раскрыли тайну кембрийского взрыва; они не только нашли самую раннюю оперённую динозавру в мире, но и предоставили лучшие доказательства происхождения птиц от динозавров; они также обнаружили самую древнюю черепаху, самых ранних млекопитающих, умевших планировать и плавать, самых ранних шерстистых носорогов, самые ранние корни и цветы... Старший редактор британского журнала "Nature" в 2009 году в статье, посвященной китайской палеонтологии, отметил: "Открытость привела к появлению нового поколения китайских исследователей. В начале 21 века Китай обладал не только лучшими палеонтологами, но и лучшими ископаемыми".
Палеонтология — это эпитафия эволюции жизни. Эволюция жизни сложна и запутанна, как серия многотомных книг, а история жизни на Земле записана в ископаемых. Хотя эта книга истории была "разорвана и смята" природой и "разбросана по всему миру", палеонтологи неустанно ищут следы эволюции жизни в скалах и упорно собирают разрозненные "параграфы" и "слова" из разных "глав", чтобы воссоздать для нас историю эволюции жизни на Земле за миллиарды лет.