Самая заметная особенность белок — это их большой хвост, который всегда высоко поднят, иногда даже кажется, что он больше, чем сама белка. Какую же роль играет этот большой хвост?
На самом деле, это тесно связано с образом жизни белок. Часто упоминаемые белки — это деревенские белки, которые обитают на деревьях и принадлежат к семейству грызунов отряда млекопитающих. Это семейство также включает гигантских белок, цветных белок, скалистых белок и других родственников, которые также считаются белками в широком смысле, но живут на земле и имеют немного меньший хвост, чем деревенские белки. Деревенские белки обычно перескакивают с одной ветки на другую, при этом их большой хвост помогает им сохранять равновесие во время прыжков и служит рулем для управления направлением движения, а при падении даже выполняет роль парашюта. В жаркие летние дни хвост может служить зонтиком от солнца; в холодные дни этот пушистый большой хвост можно накинуть на себя, как одеяло. Кроме того, деревенские белки могут висеть на деревьях вниз головой и выполнять различные сложные трюки.
Более того, во время схватки белки размахивают хвостами, чтобы сбить с толку врагов, а при необходимости хвост может служить щитом. Белки также любят махать хвостами в знак приветствия. Когда дело доходит до борьбы с общим врагом, белки координируют свои действия с помощью "языка хвоста". Исследования показали, что восточноамериканские деревенские белки также используют хвост для демонстрации социального статуса. Еще более интересно то, что в отличие от большинства животных, которые любят поднимать хвост в небо, территориальные белки предпочитают опускать хвост ниже, в то время как хвосты "бедных фермеров" и "бродяг" подняты очень высоко. Ученые с юмором предполагают, что, поскольку хвост белки довольно большой, возможно, его опускание помогает экономить энергию?
У близких родственников деревенских белок — калифорнийских землероек — ученые обнаружили еще одно применение хвоста — инфракрасное обман. Гремучники являются естественными врагами землероек, и те пытаются всеми способами противостоять им. Если есть шанс на победу, они хватают и кусают змею, а если нет, то пытаются отпугнуть ее, бросая в глаза песок. Некоторые землеройки даже собирают змеиные шкуры, измельчают их и едят вместе со своими детенышами, чтобы смешать запах змеи и белки. Когда эти уловки не помогают, землеройки-матери, чтобы защитить своих детей, быстро махают хвостами перед змеей, ускоряя кровоток и увеличивая инфракрасное излучение, из-за чего змея, ориентирующаяся по инфракрасному излучению, решает, что перед ней большой противник, и отступает.