Белоплавный дельфин является национальным сокровищем Китая, эндемичным для реки Янцзы, и живёт в южных водах Китая уже более 20 миллионов лет, заслужив славу "живого ископаемого". Когда-то, перед резким изменением погоды и падением атмосферного давления, белоплавные дельфины выскакивали на поверхность воды, чтобы вдохнуть воздух, и их красивые силуэты предупреждали рыбаков о приближающейся буре. Рыбаки с благодарностью и трепетом относились к ним как к защитным божествам, оставив множество легенд, и даже называли их "богиней реки Янцзы".
Однако в последние годы численность белоплавных дельфинов резко сократилась: в начале 1980-х годов их насчитывалось 400, в 1990 году — 200, а к 1995 году осталось меньше 100. В 1997 году их число упало до 13, а в 1999 году — до 5! В 2002 году была заснята живая белоплавная дельфина — это стало последней подлинной записью о диких белоплавных дельфинах. В июле 2002 года умерла единственная выращенная в неволе белоплавная дельфина "Цици", и белоплавные дельфины исчезли из поля зрения людей.
Белоплавные дельфины исчезли за считанные десятилетия, и на человечестве лежит неоспоримая ответственность за это. Чрезмерный вылов рыбы привел к сокращению популяции рыб в реке Янцзы и уменьшению количества пищи для белоплавных дельфинов, что ещё больше снизило их и без того низкую репродуктивную способность. Такие незаконные методы рыболовства, как взрывчатка, электрошок, спиннинги, отравление и сети-призраки, продолжают причинять белоплавным дельфинам травмы: в 1970-80-х годах по крайней мере половина погибших белоплавных дельфинов была убита спиннингами и взрывчаткой, а в 1978-1985 годах 6 белоплавных дельфинов погибли от взрывчатки. В 1990-х годах 40% погибших белоплавных дельфинов были убиты электрическими сетями, а в марте 1990 года у мёртвой взрослой самки белоплавного дельфина было обнаружено 36 спиннингов!
Интенсивное судоходство по реке Янцзы также мешало эхолокации белоплавных дельфинов, приводя к их частым выбросам на берег; вращающиеся лопасти гребных винтов тоже были смертельны для белоплавных дельфинов — 6% погибших белоплавных дельфинов были убиты лопастями, а в нижнем течении эта цифра достигала 32%. Кроме того, загрязнение воды также является важной причиной, а строительство плотин препятствует движению рыб и белоплавных дельфинов. Некоторые строительные компании очищают водоёмы грубо и неосторожно, например, в городе Яньнуо провинции Хубэй в результате взрывных работ по очистке водоёма погибла небольшая группа из 4 белоплавных дельфинов, в том числе две беременные самки, что вызвало большое сожаление!
В 2006 году учёные из шести стран провели 38-дневное масштабное исследование, но, к сожалению, не обнаружили ни одной особи. В 2007 году шесть учёных из шести стран опубликовали статью под названием "Первое вымирание китов по вине человека?", в которой выдвинули гипотезу о возможном вымирании белоплавных дельфинов. Британская газета "Индепендент" опубликовала статью под заголовком "Душа Китая частично утрачена". Хотя некоторые считают, что это заявление преждевременно, нельзя отрицать тот факт, что даже если белоплавные дельфины всё ещё существуют в бассейне реки Янцзы, их численность настолько мала, что уже недостаточна для поддержания популяции, и вымирание неизбежно. Эксперт по водным животным Ван Дин сказал: "Поиск белоплавных дельфинов — это трагический процесс. Мы не уверены, что сможем достичь цели, и надеемся, что наши возможности ограничены до такой степени, что мы не знаем, что ещё можно сделать; тем не менее, мы должны создавать надежду, продолжать работать и прилагать максимум усилий".