天是我们熟知的时间单位，地球自转一周就是一天，可一天到底有多长呢？其实在天文学家眼中，"一天"有着不同的含义。
在北半球，一个天体运行到正南方向时，我们称这个天体位于"上中天"。太阳连续两次上中天的时间间隔，就称为一个"太阳日"，其时间长度约为24小时。如果这个天体是某颗恒星，那么它连续两次上中天的时间间隔就称为一个"恒星日"，其时间长度约为23小时56分。也就是说，一个恒星日比一个太阳日短4分钟。
这4分钟去哪里了？原来，因为地球在自转的同时还有公转，自转方向和公转方向大致相同。因此，太阳日把公转和自转的效果都合在一起，就是24小时。而恒星日只计入了地球自转，因此短了大概4分钟。
天文学家发现，无论太阳日还是恒星日，都不是一成不变的。如今世界上很多天文台都有极其精确的"原子钟"，它们利用原子稳定的振动来记录时间，使天文学家发现"天"这个时间单位居然有些微小的变化：3、4月地球转得稍慢，而8月转得稍快。这点小小的变化人们根本无从察觉，只能用精确的原子钟才能发现。