一百多年前，人们认为原子是绝对不变的。希腊语中“原子”一词的原意就是“不可分割的”。换句话说，金原子永远是金原子，银原子永远是银原子。
真是如此吗？测量结果显示，一克镭每小时大约释放586焦耳的热量。这相当于将140克水的温度升高约1摄氏度。然而，奇怪的是，镭会持续不断地释放大约586焦耳的热量，几乎是持续且自动地进行着；这种情况持续了大约1560年，之后镭释放的热量才减少到原来的一半，即每小时约293焦耳。一克镭的量微乎其微，但如果它释放出全部的热量，那将高达惊人的1130亿焦耳！
这种巨大的能量从何而来？1908年，英国原子物理学家卢瑟福在进行光谱分析时发现，在一个原本装有少量镭盐（氯化镭）的盒子里，突然出现了两种新元素——氡和氦。这些新元素又是从哪里来的呢？
通过不断的探索，人们发现秘密完全蕴藏在原子内部——原子可以分裂！原子能就是原子分裂时释放出的巨大能量。
事实证明，在720亿个镭原子中，平均每秒钟就有一个原子分裂并爆炸，其碎片以每秒2万公里的速度散射出去。分裂后，镭原子变成两个较小的原子——氡和氦。氡原子继续裂变，直到最终分裂成非放射性元素——铅。
中世纪欧洲的炼金术士们绞尽脑汁地试图“点石成金”，但都以失败告终。然而，原子裂变的发现表明，镭可以转化为氡和氦，氡也可以转化为铅。那么，其他物质是否也能转化为黄金呢？
是的！虽然成本非常高，但已经有人利用放射性汞制造出了真正的黄金。