浩瀚自然，万物荣枯必有其始，岩石也不例外。地球上的岩石，不外乎火成岩、沉积岩和变质岩三大种类。当岩浆冷却固结，便是火成岩形成之时；沉积物被压实固结再结晶，便是沉积岩形成之时；当原岩中矿物成分及结构因为温度和压力条件发生改变而随之变化时，就是新的变质岩形成之时。
因此，岩石也有年龄大小。科学家在澳大利亚发现了目前地球上最古老岩石，证实已经有44亿年的高龄；而地球上无时无刻不在发生的火山活动、沉积作用等又制造出最年轻的新生岩石。
之所以要研究岩石的年龄，是因为亿万年前的地球历史无人见证，岩石成了地球演化过程中留下来的最主要的记录。岩石的变化往往可以揭示地球演化过程中的大事件。比如，早期海洋中氧含量非常低，海水中存在着游离的亚铁离子，这些亚铁离子因环境变化沉积下来，形成广泛分布的条带状磁铁石英岩；喜马拉雅造山带形成时，地壳的高度挤压形成了高级变质岩。通过岩石了解地球上曾经发生过什么事件的同时，我们自然也伴随着弄清楚这些事件是什么时候发生的了。