早在18世纪，瑞典植物学家林耐和其他博物学家，就开始探寻地球上各类生物之间的亲缘关系。他们依据生物性状的异同，梳理出生物的从属层级，建立了一套阶梯式分类系统，包含界、门、纲、目、科、属、种七个等级。如今，这七个阶梯已经成为国际公认的标准生物分类系统。
在整套生物分类系统中，种是最基础的分类单位，也是自然界客观存在的生物实体。由于世界各国语言文字存在差异，若各国自行给物种命名，会出现同种异名、异种同名的混乱问题，极大阻碍国际学术交流。为解决这一问题，学界统一采用林耐创立的双名法，作为全球通用的物种学名命名规则。
生物分类的核心等级依次为：界、门、纲、目、科、属、种。双名法有着严格的书写规范：所有物种的学名由两个拉丁文或拉丁化文字组成，整体采用斜体书写。其中第一个词为属名，采用拉丁文名词形式，首字母必须大写；第二个词为种名，采用拉丁文形容词形式，首字母无需大写。例如人种的学名为Homo sapiens，虎的学名为Felis tigris。
在正规的分类学文献中，物种学名的末尾需要标注命名人的姓氏或姓氏缩写，以此标注命名来源。例如白菜的学名Brassica chinensis L.，末尾的L.是林耐拉丁名字Liné的缩写，代表该物种由林耐命名。
除基础的双名法外，生物分类中还有用于细分物种的三名法，主要适用于种以下的次级分类。在动物分类中，种以下的分类单位为亚种，命名时需在物种双名后追加亚种名称。例如现代人的学名是Homo sapiens sapiens，末尾的sapiens为亚种名，指代智人亚种，以此区别于尼安德特人Homo sapiens neanderthalensis。
植物学的次级分类命名规则略有不同，种以下的分类单位不叫亚种，而是变种。命名时需在物种学名后添加正体书写的变种缩写var.，再续写变种名称，同样属于三名法。例如甘蓝的学名为Brassica oleracea，花椰菜、卷心菜作为甘蓝的变种，学名分别为Brassica oleracea var.botrytis、Brassica oleracea var.capitata。
在生物分类研究中，若遇到无法精准确定具体物种的情况，可采用通用标注方式：在属名后添加正体书写的物种缩写sp.，代表该属的不确定物种，例如Macaca sp.即指代猴属的某一未定种。
生物七大分类等级遵循层层归类的逻辑：相似的种归为同一属，相似的属归为同一科，相似的科归为同一目，相似的目归为同一纲，相似的纲归为同一门。而分类系统中最高级别的阶梯为“界”，从生物演化角度来看，界代表着生物进化过程中最早期的物种分化。