+、-、×、÷、=这五个符号，大家都知道它们的用法和意义，可你知道它们是怎么来的吗？古代印度和希腊人不约而同地把两个数写在一起表示加法，时至今日，人们从带分数的写法中还可以看到这种方法的遗迹。如果要表示两数相减，他们就把两个数写得分开一些，例如 的意思就是 被减数必须写在前面，减数要写在后面，不能颠倒。后来，有人用拉丁字母的P代表相加，用M代表相减。例如5P3就表示5+3，7M6就表示7-6。中世纪后期，欧洲商业逐渐发达，一些商人常在装货的箱子上画个“+”，表示重量略微超过一些；画个“-”，表示重量略微不足。到了公元1489年，德国人威德曼在他的著作中才正式用这两个符号来表示加减运算。后来又经过法国数学家韦达的大力宣传与提倡，这两个符号才开始普及。
“×”号与“÷”号的出现要稍晚一些。“×”号是英国人奥雷特于1631年所创，“÷”号则最早出现在瑞士人所编的代数书中。后来，德国大数学家莱布尼茨认为“×”号容易与表示未知数的x相混，“÷”号中间的一划也认为没有必要，建议用“·”与“：”来替代“×”与“÷”，因而在德国出版的数学书中，这方面同世界上其他国家还是有所不同的。
最早的“=”号出现在中世纪英国数学家雷科德的名著《砺志石》中。他之所以选择两条等长的平行线作为等号，是因为它们再相等不过了。但是，“=”号的使用直到18世纪才普及。