Wenn wir uns die Fotos von Observatorien ansehen, können wir feststellen, dass viele Observatorien auf den Gipfeln von hohen Bergen errichtet wurden. War das etwa, um näher an den Sternen zu sein? Natürlich nicht. Dies ist hauptsächlich auf mehrere Faktoren zurückzuführen. Erstens, um niedrige Wolken und Smog zu vermeiden. Generell beträgt die Höhe von Nebelwolken einige hundert Meter, niedrige Wolken befinden sich unterhalb von 2000 Metern, mittlere Wolken etwa bei 4000 Metern. Wenn ein Berg über 4000 Meter hoch ist, kann er viele Wolken, die die Sicht auf die Sterne behindern, vermeiden. Zweitens ist die Atmosphäre auf hohen Bergen relativ ruhig, sodass klarere Bilder von Himmelsobjekten aufgenommen werden können. Drittens ist die Wasserdampfdichte in niedrigen Lagen hoch und absorbiert Infrarotstrahlung sowie einige Radiowellen stark. Auf hohen Bergen ist die Wasserdampfdichte jedoch geringer, sodass Beobachtungen in mehreren Wellenlängenbereichen möglich sind. Auch trockene Wüsten erfüllen diese Bedingungen und sind Heimat einiger Teleskope.
Gibt es auf der Erde bessere Standorte für Observatorien als hohe Berge und Wüsten? Die Antarktis ist ein solcher Ort. Die schneebedeckte Antarktis ist ein Hochplateau, und der Eiskuppel A in der Nähe des Südpols liegt mehr als 4000 Meter über dem Meeresspiegel. Sie ist außerdem sehr trocken, mit einer Luftfeuchtigkeit, die noch geringer ist als in Wüsten, und gehört zu den Orten mit den besten Beobachtungsbedingungen auf der Erde. Darüber hinaus gibt es in der Antarktis Polartage und -nächte, sodass Astronomen mehrere Monate lang ununterbrochen die Sterne beobachten können. China baut derzeit das Antarktis-Panorama-Teleskop am Eiskuppel A, um wegweisende astronomische Themen wie Schwarze Löcher, Dunkle Materie, Dunkle Energie und den Ursprung des Universums zu erforschen.