Die meisten alten Herrscher liebten Kronen aus Gold und Silberschmuck, doch der französische Kaiser Napoleon III. ließ sich eine Krone aus Aluminium fertigen, um seine eigene Erhabenheit zu demonstrieren. Darüber hinaus benutzte Napoleon bei Banketten Aluminiumbesteck, während die anderen Gäste Silberbesteck verwendeten. Die goldene Krone glänzte und das Silberbesteck funkelte – sie waren weitaus wertvoller und prächtiger als die Aluminiumkrone und das Besteck. Aber warum bevorzugte Napoleon III. gerade Aluminiumkronen und -besteck?
Der Grund dafür war, dass Seltenheit den Wert steigert. Aluminium ist auf der Erde nicht selten, sondern ein in der Erdkruste häufig vorkommendes Element, das nach Sauerstoff und Silizium an dritter Stelle steht und das am häufigsten vorkommende Metallelement ist, mit fast doppelt so viel wie Eisen und fast tausendmal mehr als Kupfer. Allerdings ist Aluminium sehr reaktiv, und es ist sehr schwierig, Metallaluminium aus Mineralien zu gewinnen. Zu Beginn wurde Metallaluminium durch die Verdrängung von Aluminium aus wasserfreiem Aluminiumchlorid mit metallischem Kalium hergestellt, ein sehr komplexer Prozess. Daher war Aluminium im 19. Jahrhundert ein sehr seltenes Metallmaterial. Darüber hinaus mussten genügend Aluminiumpulver gesammelt werden, um daraus Gussstücke herzustellen. Daher war Aluminium damals ein „Luxusartikel“ und weitaus seltener als Gold und Silber. Das war der Grund, warum Napoleon III. Aluminiumkronen und -besteck als Statussymbol bevorzugte.
Der größte Durchbruch bei der Aluminiumproduktion wurde von zwei jungen Männern erreicht. Ende des 19. Jahrhunderts entwickelten der Amerikaner Hall und der Franzose Heroult unabhängig voneinander Aluminium durch Elektrolyse. Zu diesem Zeitpunkt hatte der britische Chemiker Davy bereits extrem reaktive Metalle wie Kalium und Natrium durch Elektrolyse von geschmolzenem Kaliumhydroxid und Natriumhydroxid hergestellt. Da auch Aluminium sehr reaktiv ist, überlegten Hall und Heroult, ob Aluminium ebenfalls durch Elektrolyse hergestellt werden könnte. Aluminiumoxid (Bauxit) ist das häufigste Aluminiummineral, aber aufgrund seines extrem hohen Schmelzpunkts (über 2000 °C) ist es schwierig, es in einen geschmolzenen Zustand zu bringen, und daher ist die Elektrolyse schwierig. Hall und Heroult fanden durch unermüdliche Forschung heraus, dass die Zugabe eines anderen aluminiumhaltigen Minerals, Kryolith (NaFAl), den Schmelzpunkt der Mischung auf unter 1000 °C senkt. Dadurch konnte der Elektrolyseprozess bei niedrigeren Temperaturen durchgeführt werden, was den Energieverbrauch erheblich reduzierte und die technischen Anforderungen vereinfachte. Metallaluminium verlor damit seinen „teuren Mantel“ und wurde zu einem erschwinglichen Gut, das in viele Haushalte gelangte und nicht mehr das „Privileg der Adligen“ war.
Es ist erwähnenswert, dass Hall und Heroult unabhängig voneinander die Elektrolyse-Technologie zur Herstellung von Aluminium erfunden haben. Obwohl die Prozesse etwas unterschiedlich waren, hatten sie das gleiche Ziel. Die beiden stritten sich auch nicht um die „Erfindung“ der Elektrolyse-Technologie zur Herstellung von Aluminium, sondern schätzten sich gegenseitig und tauschten sich aus und wurden enge Freunde.