Erdbeben sind eine plötzliche Freisetzung enormer Energie in der Natur. Nehmen wir das Erdbeben von Tangshan im Jahr 1976 als Beispiel: Ein Erdbeben der Stärke 7,8 auf der Richterskala entspricht etwa der Energie, die bei der Explosion von mehreren tausend Atombomben freigesetzt wird. Daher ist es aus energetischer Sicht sehr schwierig, Erdbeben – insbesondere große Erdbeben – durch menschliche Aktivitäten auszulösen. Erdbeben treten meist in Tiefen von mehreren tausend, Dutzenden oder sogar Hunderten von Kilometern unter der Erdoberfläche auf, während die Menschen hauptsächlich auf der Erdoberfläche leben. Es ist sehr schwierig, durch Aktivitäten auf der Erdoberfläche den Spannungszustand des Gesteins im Untergrund zu verändern, was ein bisschen so ist, als würde eine Ameise einen riesigen Baum erschüttern.
Allerdings ist es möglich, dass menschliche Aktivitäten Erdbeben auslösen, da die Bruchstellen, an denen Erdbeben auftreten, immer einen Moment der Störung haben. Wenn menschliche Aktivitäten zu Veränderungen des Stressfelds der Erdkruste führen, könnte dies der „letzte Tropfen sein, der das Fass zum Überlaufen bringt“, und ein Erdbeben auslösen. Ein typisches Beispiel sind von Wasserkraftwerken ausgelöste Erdbeben. Wasserkraftwerk-induzierte Erdbeben bezeichnen eine deutliche Zunahme der seismischen Aktivität im Umkreis von Wasserkraftwerken oder benachbarten Gebieten nach der Speicherung von Wasser. Die erste Studie über Wasserkraftwerk-induzierte Erdbeben wurde 1931 durchgeführt, als der Marathon-Stausee in Griechenland Erdbeben auslöste. In China begannen die Forschungen zu Wasserkraftwerk-induzierten Erdbeben mit dem Xinfengjiang-Stausee. Im Jahr 1958 baute China in Guangdong den großen Xinfengjiang-Stausee, und nach der Fertigstellung des Damms kam es in der Stausee- und Dammregion zu vielen kleinen Erdbeben, die mit dem Anstieg des Wasserspiegels zunahmen. Im Jahr 1962 ereignete sich ein Erdbeben der Stärke 6,1 auf der Richterskala. Glücklicherweise wurden vorher präventive Maßnahmen zur Verstärkung des Damms durchgeführt, und der Stausee hielt diesem Erdbeben stand. Allerdings können nur wenige Wasserkraftwerke Erdbeben auslösen. Weltweit gibt es über 10.000 gebaute Wasserkraftwerke, von denen nur 101 Erdbeben ausgelöst haben, und das größte Erdbeben hatte eine Stärke von 6,4 auf der Richterskala.
Der Grund für die durch Wasserkraftwerke ausgelösten Erdbeben ist offensichtlich, dass das Wasserspeichern den Druck auf den Stauseeboden erhöht. Je höher das Wasser steht, desto größer ist der Druck auf den Stauseeboden. Außerdem erhöht das Wasser den Grundwasserstand in der Umgebung der Wasserkraftwerke und verringert die Reibung zwischen den Bruchstellen, was zu einem leichteren Ausrutschen führt als vor dem Wasserspeichern. Kurz gesagt, das Wasser verändert den ursprünglichen Spannungszustand der Bruchstellen und die Beschaffenheit des Gesteins, was wiederum die seismische Aktivität beeinflusst. Wasserkraftwerke mit geringer Speicherkapazität haben eine geringe Wahrscheinlichkeit, Erdbeben auszulösen, und selbst wenn sie Erdbeben auslösen, sind diese in der Regel weniger stark und überschreiten selten die Erdbebenstärke, die der Damm aushalten kann, so dass die Wahrscheinlichkeit eines Dammbruchs sehr gering ist.