Heutzutage macht Eisen etwa 95 % des weltweit verbrauchten Metalls aus. Man kann sagen, dass Eisen das „Rückgrat“ der modernen Gesellschaft ist, ohne das es keine moderne Zivilisation geben würde. Woher kommt das Eisen? Eisenminerale werden in zwei Hauptkategorien unterteilt: zum einen Sedimentminerale, die an der Oberfläche entstehen – die meisten globalen Eisenvorkommen stammen aus dieser Kategorie; zum anderen endogene Minerale, die in Gesteinen und hydrothermalen Flüssigkeiten im Erdinneren entstehen. Große und sehr große Eisenvorkommen sind häufig mit Streifenmagnetit verbunden. Streifenmagnetit, auch als Silizium-Eisen-Formation bezeichnet, entstand vorwiegend vor zwei Milliarden Jahren und ist sehr groß – einzelne Lagerstätten können Hunderte von Metern dick, Tausende von Metern breit und Hunderttausende von Metern lang sein. Diese Eisenvorkommen bestehen aus Streifen Quarz und Magnetit und enthalten in der Regel mehr als 15 % Eisen, sind aber keine eisenreichen Mineralien, d. h. sie können ohne Sortierung nicht direkt verhüttet werden. Durch Verwitterung, Austauschreaktionen mit Flüssigkeiten wie Wasser und Metamorphose können Streifenmagnetite weiter angereichert und zu direkt verhüttbaren eisenreichen Mineralien werden. Australiens eisenreiche Mineralien stammen größtenteils auf diese Weise. Der Grund für Australiens besonders hochwertiges Eisenerz lässt sich in vier Worten zusammenfassen: alt und stabil.
Vor etwa 2,3 Milliarden Jahren war der Sauerstoffgehalt in der Erdatmosphäre weitaus geringer als heute, und der Schwefelgehalt im Meerwasser war ebenfalls sehr niedrig. Daher war Eisen größtenteils in Form von zweiwertigen Eisenionen im Meerwasser vorhanden. Vor etwa 2,3 Milliarden Jahren stieg der Sauerstoffgehalt in der Erdatmosphäre auf etwa die Hälfte des heutigen Wertes, und die zweiwertigen Eisenionen wurden instabil. Sie sedimentierten zusammen mit Silizium, Karbonaten usw. und bildeten Streifenmagnetit. Durch die Verwitterung an der Oberfläche wurde viel Eisen ins Meer gespült, so dass die Eisenkonzentration in Küstengewässern und Seen häufig höher ist als in offenen Ozeanen und die Mineralisierung erleichtert. Australien ist ein sehr alter Kontinent, und das älteste Mineral, das bisher auf der Welt gefunden wurde, stammt aus Jack Hill in Westaustralien. Gleichzeitig ist Australien sehr stabil und befand sich in der frühen Erdgeschichte lange Zeit in einer flachen Meeresumgebung, wo Sedimente aus dem Festland abgelagert wurden und reichhaltige Streifenmagnetit bildeten. Durch lang anhaltende Verwitterung wurden diese Streifenmagnetite weiter angereichert und bildeten eine Reihe von riesigen eisenreichen Lagerstätten. Aufgrund der geologischen Stabilität und ohne große Gebirgsbildung sind diese eisenreichen Lagerstätten seit Milliarden von Jahren erhalten geblieben. Das berühmte Panawonika in Australien ist ein riesiges, durch Verwitterung entstandenes eisenreiches Lagerstätte entlang eines alten Flussbettes, das an der Oberfläche sichtbar ist und leicht abgebaut werden kann. Das Eisenerz ist sehr rein und kann direkt verhüttet werden.
Noch eine interessante Geschichte zum australischen Eisenerz: Australien ist heute der größte Eisenerzexporteur der Welt, dessen Gesamtreserven auf etwa 100 Milliarden Tonnen geschätzt werden. Doch bis in die 1950er Jahre glaubten die Australier, dass ihre Eisenerzressourcen sehr begrenzt seien, und verboten den Export von Eisenerz. Im Jahr 1952 stießen Hancock und seine Frau auf einem Privatflugzeug auf dem Weg nach Perth, der Hauptstadt Westaustraliens, in ein starkes Gewitter und verirrten sich in ein riesiges Tal, wo sie zufällig feststellten, dass die Klippen auf beiden Seiten des Tals wie Rost aussahen, und entdeckten damit das bisher größte Eisenerzvorkommen der Welt, was die Eisenerzlandschaft Australiens und der Welt grundlegend veränderte.
Australien verfügt über derart günstige geologische Bedingungen, dass neben Eisenerz auch Uran sehr reichlich vorhanden ist. Allein die Uranreserven von Olympic Dam machen etwa 40 % der weltweit bekannten Reserven aus. Darüber hinaus gibt es in Australien viele Bauxitvorkommen, die ebenfalls Sedimentminerale sind, und auf ebenen Ebenen findet man nach einigen Metern Erdreich hochwertiges Bauxit. Australiens Diamantenvorkommen gehören ebenfalls zu den größten der Welt.