Seltenerdelemente sind die Lanthanide sowie die beiden Elemente Skandium und Yttrium aus der dritten Hauptgruppe des Periodensystems, insgesamt 17 Elemente. Die ersten acht Elemente der Lanthanide werden üblicherweise als Leicht-Seltenerdelemente bezeichnet, darunter Lanthan, Cer, Praseodym, Neodym, Promethium, Samarium, Europium und Gadolinium. Skandium und Yttrium zusammen mit den letzten sieben Lanthaniden werden als Schwere-Seltenerdelemente bezeichnet, darunter Terbium, Dysprosium, Holmium, Erbium, Thulium, Ytterbium und Lutetium. Seltenerdelemente werden in allen Bereichen der modernen Gesellschaft eingesetzt, beispielsweise in Magneten in Mobiltelefonen (oft als „König der Permanentmagnete“ bezeichnet), in UV-schützendem Glas für Autos, in dem Cer und Neodym enthalten sind, zur Herstellung von Festkörperlasern aus Neodym, Yttrium und Ytterbium sowie in Oxiden von Barium-Lanthan-Cuprat und Strontium-Lanthan-Cuprat, die über Hochtemperatur-Supraleitungseigenschaften verfügen.
China ist das Land mit den größten Seltenerdvorräten der Welt, was vor allem auf die ultraleuchtkräftige Karbonatlagerstätte Bayan Obo in der Inneren Mongolei und die hydrothermale Lagerstätte Südchinas zurückzuführen ist. Bayan Obo ist die größte Seltenerdminen der Welt, und die neuesten Daten zeigen, dass die Seltenerdreserven in Bayan Obo mehr als 50 Millionen Tonnen betragen. Einige Experten glauben, dass die Leicht-Seltenerd-Gehalte mehr als die Hälfte der weltweit bekannten Reserven ausmachen. Die Ursache hierfür ist jedoch umstritten. Die beiden Haupttheorien sind: Erstens, es handelt sich um einen igneösen Karbonat-Typ; zweitens, es ist ein Produkt der chemischen Reaktion zwischen wasserhaltigen Fluiden und igneösem Gestein, gefolgt von einer Reaktion mit sedimentären Karbonaten. Bayan Obo liegt am nördlichen Rand des Nordchinesischen Beckens in der Nähe des Zentralasiatischen Orogen-Gürtels. Neuere Studien zeigen, dass die Mineralisierung möglicherweise das Ergebnis mehrerer geologischer Ereignisse ist. Südchina verfügt über eine einzigartige Mineralisierungszone weltweit. Hier befinden sich 60 % des Wolframs, 60 % des Antimons und 20 % des Zinns der Welt, sowie ein berühmtes Schwere-Seltenerd-Vorkommen. Die Schwere-Seltenerdelemente, Wolfram, Zinn und Schwere-Seltenerdelemente sind hauptsächlich im Südling-Gebiet verteilt, wo hochgradig metamorphe Granite eine reichhaltige Seltenerd-Anreicherung bewirken. Der Großteil der globalen Schwere-Seltenerd-Förderung stammt aus diesem Gebiet. Auch die massive Mineralisierung im Südling-Gebiet ist auf mehrere geologische Ereignisse zurückzuführen.