Im Gegensatz zu Tieren haben Pflanzen weder einen „Mund“ noch einen „Magen“. Abgesehen von einigen wenigen Pflanzen wie der Venusfliegenfalle „essen“ fast alle Pflanzen nichts. Wie erhalten Pflanzen also Energie und bauen „Bausteine“ für ihren Körper auf?
Die Energie, die Pflanzen benötigen, stammt nicht von anderen Lebewesen, sondern von Sonnenlicht. Das Chlorophyll in Pflanzen absorbiert Energie aus bestimmten Wellenlängen des Sonnenlichts und überträgt sie auf spezielle Proteinkomplexe, wo Wasser in Wasserstoff und Sauerstoff aufgespalten wird. Während Sauerstoff für viele Lebewesen äußerst wertvoll ist, ist er für Pflanzen ein „Abfallprodukt“, das in die Atmosphäre freigesetzt wird. Wasserstoff ist für Pflanzen jedoch sehr wertvoll und darf nicht „verschwendet“ werden, sondern wird als „Brennstoff“ zur „Stromerzeugung“, also zur Synthese von ATP, verwendet.
Wasserstoff wird auch zur Kombination mit Kohlendioxid verwendet, um Zucker zu bilden, insbesondere Glukose. Pflanzen verwenden diese Verbindungen außerdem zur Synthese anderer benötigter Moleküle wie Proteine, Fette und Vitamine.
Daher können Pflanzen alle „Bausteine“ ihres Körpers selbst „herstellen“, wenn sie nur die Elemente zur Verfügung haben, aus denen diese Bausteine bestehen, und zwar in Form kleiner Molekülen. Zum Beispiel bestehen die Aminosäuren, aus denen Proteine bestehen, aus einer „Aminogruppe“, die Stickstoffatome enthält. Diese Stickstoffatome können aus Harnstoff oder Ammoniumsulfat stammen. Für die Synthese der Erbsubstanz DNA wird Phosphor benötigt, der in Form von Phosphaten bereitgestellt wird. Die kleinen Molekülen, aus denen Pflanzen diese Elemente erhalten, sind Dünger im Boden.
Daher können Pflanzen wachsen und sich vermehren, indem sie nur Sonnenlicht, Luft, Wasser und Dünger benötigen. Da Pflanzen in der Lage sind, sich selbst zu versorgen und keine Energie oder „Bausteine“ von anderen Lebewesen benötigen, werden sie als „autotrophe Organismen“ bezeichnet. Tiere haben diese „Fähigkeit“ nicht und müssen Energie und „Bausteine“ von anderen Lebewesen beziehen, weshalb sie als „heterotrophe Organismen“ bezeichnet werden.