Die Tiere auf der Erde sind sehr unterschiedlich. Von Flöhen bis zu Elefanten, von Mücken bis zu Goldfischen, von Regenwürmern bis zu Pfauen, von Spinnen bis zu Pythonschlangen scheinen sie nichts gemeinsam zu haben. Tatsächlich haben sie jedoch viele Gemeinsamkeiten, und eine davon ist, dass alle Tiere essen müssen.
Um zu überleben, müssen viele Tiere jeden Tag nach Nahrung suchen. Dies ist der wichtigste Instinkt der Tiere. Küken fangen an zu fressen, sobald sie aus dem Ei schlüpfen, und Ferkel trinken Milch, sobald sie geboren sind. Wenn die Nahrung knapp wird, sterben alle Tiere. Warum ist das so?
Wir wissen, dass alle Lebensaktivitäten Energie verbrauchen, wie zum Beispiel Atmung, Herzschlag, Muskelkontraktionen, elektrische Impulse von Nervenzellen, die Sekretion von Verdauungssäften durch die Verdauungsorgane und die Synthese großer Molekülen im Körper durch Zellen. Genau wie Kraftwerke Kohle oder Erdgas verbrennen müssen, um Strom zu erzeugen, benötigen Tiere auch Energie, um zu überleben.
Für Tiere ist diese „Brennstoff“ Nahrung, und eine wichtige Funktion der Nahrung ist die Bereitstellung von Energie. Tatsächlich nutzen Tiere Nahrung auf die gleiche Weise wie Kraftwerke Kraftstoff verbrennen, um Strom zu erzeugen. Kraftwerke verbrennen Kohle und wandeln die dabei freigesetzte Energie in elektrische Energie um. Tiere „verbrennen“ ebenfalls Nahrung, die ebenfalls in Kohlendioxid und Wasser umgewandelt wird. Die freigesetzte Energie wird jedoch nicht zur Stromerzeugung verwendet, sondern zur Synthese von ATP (Adenosintriphosphat), einem „Hochenergieverbindung“, die die Energie für alle Lebensaktivitäten bereitstellt.
Neben der Energieversorgung hat Nahrung eine weitere wichtige Funktion: Sie liefert „Ersatzteile“ für den Körper. Aminosäuren, aus denen Proteine bestehen, und Fettsäuren und Glycerin, aus denen Fette bestehen, sowie Vitamine (als „Zusatzstoffe“ für Enzyme, die chemische Reaktionen katalysieren), müssen aus der Nahrung „extrahiert“ werden.
Der Stoffwechsel begleitet ein ganzes Leben lang die Lebewesen, und der Körper muss ständig erneuert werden. Leblose Objekte erneuern sich nicht selbst. Ein Stück Gestein kann über Milliarden von Jahren nur sehr geringfügig verändert werden, und sein Alter kann anhand des Verhältnisses seiner Isotope berechnet werden. Die Zusammensetzung des Eises in der Arktis bleibt ebenfalls über lange Zeiträume hinweg nahezu unverändert, und aus seinen Blasen kann die Zusammensetzung der Luft vor Hunderttausenden von Jahren abgeleitet werden. Lebewesen jedoch sind hochkomplex und empfindlich, und die „Bausteine“ ihres Körpers müssen ständig repariert und erneuert werden, damit das Leben fortgesetzt werden kann.
Viele Tiere können mehrere Jahrzehnte bis zu mehreren hundert Jahren alt werden, aber die meisten Zellen im Körper überleben nicht so lange. Die Zellen der menschlichen Darmschleimhaut werden alle zwei bis drei Tage erneuert, Epithelzellen etwa alle 28 Tage und Leberzellen etwa einmal im Jahr. Selbst Knochen, von denen man annimmt, dass sie nach der Kindheit nicht mehr wachsen, werden etwa alle zehn Jahre erneuert.
Zellen sind so, und die „Lebensdauer“ ihrer Molekülen ist noch kürzer. Einige Proteinmoleküle haben eine „Lebensdauer“ von nur wenigen Minuten. Einige sehr langlebige Zellen, wie zum Beispiel Nervenzellen, haben ebenfalls ständig ersetzte Moleküle. Auch wenn Menschen nach zehn Jahren, insbesondere nach dem Erwachsenenalter, keine drastischen Veränderungen mehr zu bemerken scheinen, werden doch fast alle Zellen und Molekülen im Körper während dieser Zeit ersetzt.
Die ständige Erneuerung des tierischen Körpers, die Reparatur und Erneuerung der „Bausteine“ im Körper und der Ersatz von Molekülen in den Zellen erfordern alle Energie aus der Nahrung.