War die Erde einmal ein großer Schneeball?

Die Hauptquelle der Oberflächenenergie ist die Sonnenstrahlung. Die Erde erhält zu verschiedenen Zeiten unterschiedlich viel Sonnenenergie, was zu Schwankungen der Oberflächentemperatur führt. Wenn die Erde nur wenig Sonnenenergie erhält, ist es sehr kalt, und in vielen Gebieten schmilzt der Schnee nie vollständig. Er wird immer dicker und dichter und verwandelt sich in Eis. Auf ebenen Flächen bildet sich allmählich eine dicke Eisdecke, wie zum Beispiel in der Antarktis und in Grönland. Das Eis in den Bergen bewegt sich aufgrund der Schwerkraft entlang der Täler wie Flüsse und wird daher Gletscher genannt. Die Zeit, in der die Erde vollständig von Eisdecken und Gletschern bedeckt war, wird als Eiszeit bezeichnet, um sie von den wärmeren Klimaphasen zu unterscheiden.

In der Erdgeschichte gab es fünf große Eiszeiten: Die erste war die Huronianische Eiszeit vor 2,4 bis 2,2 Milliarden Jahren; die zweite war die Neoproterozoische Eiszeit vor 750 bis 630 Millionen Jahren; die dritte war die frühe Paläozoische Eiszeit vor 460 bis 430 Millionen Jahren, die relativ kurz dauerte und nur geringe Auswirkungen hatte; die vierte war die Karbon-Perm-Eiszeit vor 350 bis 270 Millionen Jahren, auch bekannt als späte Paläozoische Eiszeit; und die fünfte ist die späte Känozoische Eiszeit vor 2,6 Millionen Jahren bis heute, auch bekannt als Quartär. Die Erde befindet sich derzeit in der Zwischenzeit der vierten großen Eiszeit.

Während dieser fünf großen Eiszeiten variierten die Dauer und der Schweregrad der Eiszeiten stark. Die längste Eiszeit war die erste, die 200 Millionen Jahre dauerte. Die kälteste Eiszeit war die zweite, die einen Großteil von Asien, Europa, Amerika, Afrika und Australien mit Eis bedeckte. Einige der oben genannten Gebiete befanden sich damals in den niedrigen Breitengraden des Äquators. Wenn diese Gebiete alle mit Eis bedeckt waren, waren die Antarktis und die Arktis noch kälter. Das heißt, die Erdoberfläche war damals im Wesentlichen mit Eis und Schnee bedeckt und bildete einen großen Schneeball, weshalb Wissenschaftler dieses Ereignis als Schneeball-Ereignis und die damalige Erde als Schneeball-Erde bezeichneten.