Die ersten Pterosaurier-Fossilien wurden hauptsächlich in marinen Kalksteinen in Italien und Solnhofen in Deutschland gefunden. Daher vermuteten Wissenschaftler, dass diese fliegenden Reptilien wie einige heutige Seevögel am Meer lebten. Später, als immer mehr Pterosaurier-Fossilien entdeckt wurden und ihre Fundorte zunahmen, insbesondere in lakustrinen Umgebungen wie Wulong in China und Liaoxi in der nordöstlichen Provinz Liaoning, änderte sich die Ansicht der Wissenschaftler allmählich.
In der frühen Kreidezeit vor 130 bis 120 Millionen Jahren war die Region Liaoxi in China von ausgedehnten Wäldern und Seen sowie häufigen Vulkanausbrüchen geprägt. Bei Vulkanausbrüchen führten große Mengen an giftigen Gasen und schädlichen Elementen zum Massensterben von Lebewesen wie Pterosauriern, Vögeln und gefiederter Dinosauriern, die schnell von Vulkanašen und anderen Sedimenten begraben wurden. Daher wurden Pterosaurier- und Vogelfossilien, die an anderen Orten nur schwer erhalten bleiben, hier nicht nur in großer Zahl gefunden, sondern oft auch weiche Gewebestrukturen wie Federn konserviert.
Exzellent erhaltene Pterosaurier aus lakustrinen Umgebungen wie die Fossilien von Pterodactylus und Hesperonychus zeigen, dass Pterosaurier nicht nur am Meer, sondern auch im Landesinneren in Seen oder Wäldern lebten. Viele kleine Pterosaurier waren baumbewohnend und ernährten sich von Insekten im Wald.