Die Bildung von Fossilien ist ein sehr komplexer Prozess. Nicht alle Lebewesen, die jemals auf der Erde gelebt haben, hatten die Chance, Fossilien zu werden. Die meisten Lebewesen werden entweder von anderen Lebewesen gefressen oder von Mikroorganismen zersetzt, nachdem sie gestorben sind, weshalb die Wahrscheinlichkeit, Fossilien zu bilden, sehr gering ist. Aus diesem Grund werden diejenigen, die ein gewisses Wissen über Fossilien und die Geschichte der Evolution des Lebens haben, ein offensichtliches und widersprüchliches Phänomen bemerken: Die am häufigsten vorkommenden und vielfältigsten Tiere auf der Erde, wie Insekten, Spinnen, Skorpione, Milben, Arthropoden, Nematoden, verschiedene Würmer und unzählige andere Tiere ohne harte Knochen, sind in den Fossilienaufzeichnungen nicht sehr gut vertreten. Im Gegenteil, die häufigsten Gruppen in den Fossilienaufzeichnungen machen nur einen kleinen Teil aller Arten aus. Zu den häufigsten Fossilien gehören Mollusken, Brachiopoden, Korallen, Stachelhäuter, Wirbeltiere und andere Tiere mit harten Schalen, Knochen oder Zähnen, die weniger als 20 % aller heutigen Tierarten ausmachen.
Unser Wissen über Tiere ohne harte Schalen oder Knochen, die schwer zu fossilisieren sind, verdanken wir hauptsächlich besonders gut erhaltenen Fossilien. Der Begriff „besonders gut erhalten“ wird verwendet, weil diese Fossilien reich an feinen Strukturen und sogar weichem Gewebe der Organismen sind, im Gegensatz zu den üblichen fossilisierten Knochen und Schalen. Die Bildung solcher Fossilien erfordert sehr spezielle Umgebungen, wie zum Beispiel, dass die Überreste der Tiere nach ihrem Tod auf dem Boden eines sauerstoffarmen Gewässers landen, und häufig auch die Hilfe von Mikroorganismen. Die Mikroorganismen erzeugen eine Biofilm um die organischen Stoffe, und die chemische Mikroumgebung in der Biofilm kann die Ablagerung von Mineralien steuern, wodurch die nicht verwesten Teile gut erhalten werden und die Wahrscheinlichkeit der Fossilienbildung stark erhöht wird.