Nach dem Tod eines Dinosauriers, wenn er nicht von anderen Tieren gefressen wurde und stattdessen schnell von weichem Sand begraben wurde, führt die chemische Substitution seiner Knochen durch reichlich vorhandene anorganische Salze im Grundwasser – wie Calciumcarbonat, Siliziumdioxid und Pyrit – dazu, dass die nicht verwesten Knochen im Laufe der Zeit vollständig durch diese anorganischen Salze ersetzt werden und so zu Fossilien werden.
Allerdings sind die Chancen, diese Bedingungen für die Erhaltung von Fossilien zu erfüllen, sehr gering. Um zu einem Fossil zu werden, muss ein Tierkörper schnell und unbeschädigt begraben werden. Landtiere wie Dinosaurier wurden nach ihrem Tod häufig von Aasfressern gefressen. Selbst wenn sie nicht gefressen wurden, verwesten die Körper schnell an der Luft, und die Knochen wurden durch Verwitterung zerstört. Auf dem Land konnten Dinosaurier nur dann zu Fossilien werden, wenn sie durch Ereignisse wie Sandstürme oder Vulkanausbrüche schnell mit Sand und Asche bedeckt wurden oder wenn sie in Umgebungen wie Seen, Flüssen oder Sümpfen starben, die gute Bedingungen für die Vergrabung boten und durch Sedimentation schnell begraben wurden. Daher konnten nur sehr wenige Dinosaurierüberreste als Fossilien erhalten bleiben.