Der „Goldene Nagel“ ist eigentlich ein umgangssprachlicher Begriff für die globale Grenzschicht und die Punkte (GSSP) der geologischen Zeiteinheiten. Es handelt sich um einen typischen oder standardmäßigen Referenzpunkt, der von der Internationalen Union der Geowissenschaften und dem Internationalen Komitee für Stratigraphie zur Festlegung der Grenzen geologischer Zeiteinheiten ernannt wurde. Der an einem bestimmten Ort und in einer bestimmten Gesteinsschicht markierte „Goldene Nagel“ ist ein „Maßstab“ der geologischen Geschichte und das einzige Symbol zur Identifizierung der Grenzen zwischen zwei globalen geologischen Epochen.
Die „Stufe“ ist die grundlegende geologische Einheit des globalen Zeitschichtensystems. Um ein einheitliches globales Zeitschichtensystem zu etablieren, müssen globale Standards für jede Stufe festgelegt werden, damit die verschiedenen geologischen Körper (Gesteine, Schichten usw.) und geologischen Ereignisse, die in verschiedenen Teilen der Welt zur gleichen Zeit entstanden sind, anhand eines einheitlichen Zeitmaßstabs (Epoche) verstanden, interpretiert, analysiert und untersucht werden können. Dies ist wie bei einer Uhr, bei der wir erst durch die Skalierung in der Lage sind, „die Uhrzeit“ in einer einheitlichen Sprache anzugeben.
Für eine bestimmte „Stufe“ gibt es weltweit nur einen einzigen „Goldenen Nagel“ als Standard oder Muster. Die Auswahl jedes „Goldenen Nagels“ erfordert eine globale Untersuchung der Gesteine dieser Epoche und eine detaillierte Prüfung und Diskussion der vorgeschlagenen Kandidaten für „Goldene Nagel“-Schnitte und der damit verbundenen Forschungsergebnisse durch internationale Experten. Anschließend werden die Kandidaten durch eine Abstimmung der nationalen Experten der jeweiligen geostratigraphischen Abteilungen des Internationalen Komitees für Stratigraphie ausgewählt und schließlich vom Internationalen Komitee für Stratigraphie und der Internationalen Union der Geowissenschaften zur Veröffentlichung genehmigt. Der „Goldene Nagel“ wird von Wissenschaftlern weltweit als Standard für die Abgrenzung und den Vergleich einer bestimmten geologischen Epoche anerkannt. Seine erfolgreiche Ermittlung ist daher häufig ein Zeichen dafür, dass die geowissenschaftlichen Forschungsergebnisse eines Landes in diesem Bereich weltweit führend sind, und seine Bedeutung ist nicht zu unterschätzen.