Aufgrund der ausgegrabenen Steinwerkzeuge wird angenommen, dass die Kreisel eine Geschichte von über 5000 Jahren haben und damit eines der ältesten Volksspiele sind. Ein Kreisel ist ein symmetrisches Objekt mit einer breiteren Basis und einer schmaleren Spitze. Wenn die Spitze des Kreisels auf dem Boden aufgestellt wird, fällt er sofort um, da sein Schwerpunkt über dem Stützpunkt liegt. Wenn man ihn jedoch schnell auf einer dünnen Schnur schwingt und ihn auf dem Boden drehen lässt, oder ihn mit einer Peitsche in Bewegung hält, bleibt er aufrecht stehen. Somit kommt die erstaunliche Kraft des Kreisels von seiner Rotationsbewegung.
Nach dem Prinzip der Trägheit wird davon ausgegangen, dass sich die Rotationsachse eines um eine Achse rotierenden Objekts im Raum nicht ändert, wenn keine äußeren Kräfte eingreifen. Dies lässt sich auch auf der Erde beobachten, auf der wir leben. Die Erde dreht sich unaufhörlich um ihre durch den Nord- und Südpol verlaufende Achse, und diese Achse zeigt immer in Richtung des Nordsterns. Ein rotierender Kreisel, der nicht gestört wird, behält seine Rotationsachse ebenfalls aufrecht. Störungen sind jedoch unvermeidlich. Wenn der Kreisel gestört wird und die Rotationsachse von der vertikalen Achse abweicht, sind das Gewicht und die Stützkraft des Kreisels auf der Spitze nicht mehr auf einer Linie. Wenn das Objekt nicht rotiert, bewirkt das Drehmoment des Gewichts auf den Stützpunkt, dass das Objekt in die Richtung des Drehmoments kippt. Dies kann jedoch bei rotierenden Objekten nicht zum Kippen führen. Aufgrund der Trägheit der Rotationsbewegung führt das Drehmoment nur dazu, dass sich die Rotationsachse in Richtung der horizontalen Achse neigt. Unter anhaltendem Drehmoment beschreibt die Rotationsachse eine Kegeloberfläche im Raum um die vertikale Achse, was als Kreiselbewegung bezeichnet wird. Bei sehr schneller Rotation ist der Winkel der Neigung der Rotationsachse sehr gering, und die Kegelbewegung deckt sich fast mit der Rotation um die vertikale Achse. Wenn die Schläge aufhören, wird diese Kreiselbewegung deutlich sichtbar, und je langsamer die Rotation wird, desto größer wird der durch Störungen verursachte Neigungswinkel. Bei sehr langsamer Rotation fällt der Kreisel schließlich vollständig um.
Das Schütteln von Luftkreiseln ist ein weiteres traditionelles Kreiselspiel. Luftkreisel gibt es in einer einzelnen und einer doppelten Version. Bei einem doppelten Luftkreisel sind die beiden Enden symmetrisch mit Scheiben ausgestattet, und die Gravitationsmomente auf beiden Seiten heben sich gegenseitig auf, sodass die Rotationsachse des Kreisels nicht aus der Vertikalen abweicht. Wer einen doppelten Luftkreisel schüttelt, kann auf der Stelle stehen bleiben. Bei einem einzelnen Luftkreisel ist nur eine Seite mit einer Scheibe ausgestattet, und das Gravitationsmoment der Scheibe verursacht die Kreiselbewegung. Wer einen einzelnen Luftkreisel schüttelt, muss mit ihm auf der Stelle drehen, damit er nicht vom Seil fällt.
Die Fähigkeit, die Rotationsachse durch Rotationsbewegung in ihrer Ausrichtung zu halten, findet auch in der Praxis Anwendung. So können zum Beispiel abgeschossene Geschosse oder Granaten durch Rotation daran gehindert werden, während des Flugs zu kippen, was die Präzision des Schusses erhöht. Ebenso können künstliche Erdsatelliten, die um eine symmetrische Achse rotieren, ihre Haltung stabilisieren. Chinas erster künstlicher Erdsatellit „Ostern-1“ war ein durch Rotation stabilisierter Satellit.