Sie haben sicher schon einmal ein solches Phänomen beobachtet: Manchmal tropft Wasser aus einem nicht ganz geschlossenen Wasserhahn, anstatt kontinuierlich zu fließen. Warum ist das so? Es liegt daran, dass die Moleküle auf der Oberfläche von Flüssigkeiten weniger dicht angeordnet sind als im Inneren. Die Anziehungskräfte zwischen den Molekülen sind hier vorherrschend, sodass die Oberfläche der Flüssigkeit stets gespannt ist, als wäre sie von einer elastischen Membran umgeben. Diese Anziehungskraft wird als „Oberflächenspannung“ bezeichnet. Wenn Wasser aus einem nicht ganz geschlossenen Wasserhahn langsam austritt, sorgt die Oberflächenspannung dafür, dass die Wasseroberfläche gespannt wird und einen „Beutel“ bildet, der das Wasser hält und verhindert, dass es herunterfällt. Erst wenn immer mehr Wasser austritt und die Oberflächenspannung es nicht mehr halten kann, fällt das Wasser vom Wasserhahn herunter. Anschließend sammelt sich das Wasser aus dem Wasserhahn erneut und bildet neue Wassertropfen. Es ist also offensichtlich, dass dieser nicht kontinuierliche Tropfprozess aus zwei Phasen besteht: dem langsamen Sammeln von Wasser und dem schnellen Herunterfallen. Erst durch die Oberflächenspannung fließt das austretende Wasser nicht kontinuierlich in einer geraden Linie.
Ähnliche Phänomene des Sammelns und Freisetzens von Wasser sind in unserem Alltag und in der Natur nicht ungewöhnlich. Beispielsweise öffnen sich in einigen öffentlichen Toiletten automatisch Ventile, sobald der Wasserbehälter voll ist, und das Wasser wird abgelassen. Der Prozess des Sammelns und Freisetzens von Wasser ist fast identisch mit dem Tropfprozess am Wasserhahn, allerdings in einem anderen Maßstab.
Allerdings tritt dieses Phänomen nur auf der Erde auf, also in Gegenwart von Schwerkraft. Im weltraumlosen Raum, wie zum Beispiel beim Einsatz von Wasserbeuteln durch chinesische Astronauten auf der „Tiangong-1“, sorgt die Oberflächenspannung dafür, dass das herausgedrückte Wasser zu Wassertropfen oder sogar Wasserkugeln zusammengefasst wird.